如果你觉得麻烦不够多，就买头山羊吧。——芬兰谚语
山羊有时被蔑称为“穷人的奶牛”。和牛相比，山羊确实在诸多方面处于下风。比如，它的体型小，性格过于活泼，导致代谢率高、产肉率低。比如，山羊奶无论产奶量和蛋白质含量都不如牛奶，而且因为每只个头小而大大增加了挤奶等人工成本。比如，山羊的脂肪更多储存在内脏附近而非像绵羊和牛那样以“雪花”状和肌肉相间，导致山羊肉口感发“干”。
比如，成年公山羊的气味腺十分可怕……所有这些特点，都令山羊在规模化的现代肉类产业中难觅踪影。
但是今天世界上依然有9亿头山羊，90%是在非工业国家。它们如此广泛分布，不是没有理由的。
山羊（Capra aegagrus hircus），牛科羊亚科山羊属，最初驯化地在近东，是最早的山羊驯化证据是在9000年前。和几乎所有其他动物一样，驯化过程改变了体型大小，增加了毛色的多样性，还增加了交配欲望；然而和绵羊之类的动物不同的是，山羊保留了它祖先的敏捷、智力和好奇心。在所有的大型家畜里，山羊也许是和人类之间联结最紧密的动物（当然也意味着，它很多时候会非常顽固、非常好斗）。
这也许部分解释了为何山羊在早期宗教里占据了如此重要的地位。动物驯化起源的标准观点是为了经济利益，但是大型动物驯化所需时间漫长，几代人都未必见效，经济利益并不显然；因此早期驯化过程中来自宗教祭祀的比重可能不低。
山羊为人类提供肉、奶、纤维和皮。在非工业化的社会里，每一种都不会浪费。山羊的体型很小，最大的品种也不过140千克左右，最小的品种只有20-27千克。这对于工业化规模养殖是很大的不利因素，但私人散养就恰好相反。一头小型山羊在屠宰后一家人几天就能吃完，浪费很少，不依赖商品经济就能有效利用；不过这也意味着它往往不会出现在市场上，难以统计和记录其消耗量。
山羊虽然产毛总量不如绵羊，但安哥拉羊和开司米羊的毛却是无法取代的。而未鞣制的山羊皮也是羊皮纸的重要来源——绝大部分死海古卷是写在山羊皮上的。许多传统文化（特别是中东地区）使用山羊皮袋来装液体，这样的一大好处是水会逐渐渗透到皮袋表面蒸发吸热，让里面的液体在炎热环境也保持凉爽；坏处则是久用的皮袋容易开裂漏水。
由此诞生了“旧瓶装新酒”一说——其实它原本的版本是“不要把新酒装在旧羊皮袋里”，因为新酒尚在发酵，产生的气体容易让老化的皮袋裂开。
山羊的适应性极强。它们的上唇灵活，能贴地啃食吃到牛啃不到的草根，也能啃食很小的灌木叶子，就算是带刺灌木也不怕；如果食物短缺，它们能把整株灌木啃成光杆。山羊可以后腿站起来吃到和自己等高的叶子，还可以爬到矮树上面去。
它们的蹄子十分锐利，除了能爬上陡峭的山峰，还能刨开土壤吃到吃到下面的根和地下茎。山羊散养时能跑得很远，平均每天9.7千米，相比之下绵羊只有6.1千米，牛则是5.3千米。山羊极端情况下甚至可以不喝水——它能从植物中获得最低限度的水分。
在环境恶劣、土壤贫瘠的地区，这些优点是至关重要、对地方经济发展不可或缺的。但这恰恰也是山羊的最大问题：当放牧密度太大的时候，山羊很容易把一片区域啃得寸草不生。山羊对环境破坏的最极端例子，发生在岛屿入侵种的场景里——而最著名的案例之一，就是加拉帕戈斯群岛。
在除了岛屿之外的其他地方，消灭山羊是不可能的——野化山羊种群的恢复能力很强。但更重要的是，这里之所以有山羊的出现，正是因为人的需求；山羊的破坏，归根结底是人的管理失败。很多草场的退化，归给山羊是不公正的——现实往往是一片草场先过度放牧牛群，退化之后换成绵羊，最后草场已经严重衰退、灌木大量入侵时才换成适应力强的山羊。它们只是土地侵蚀的最后一环而已，却背负了所有的责任。
山羊甚至不是什么现代问题：古典时代作者在两千多年前已经在讨论山羊带来的退化了。而也没有理由认为现代人能真正“解决”这个问题。山羊是家畜，就像所有家畜一样是因人而存在的。只要人有生存在贫瘠环境中的需求，山羊的环境影响就不可能消失；而它带来的经济利益和生活质量改善，也是看得见摸得着的——哪怕是短期的。
很多环境主义者会希望能采取某种措施来“一劳永逸”地把地球“修好”，但只要生命还存在于地球上，就不可能一劳永逸，不可能有完美的方案；所能做的只有在不断的妥协中找到前进的方向。