古代欧洲被毒死的人中，最著名的一个莫过于苏格拉底。在柏拉图的描述中，苏格拉底在行刑之时，毫无畏惧的饮下一杯由“毒堇”制成的毒药，然后毒性从腿部开始发作，逐渐向上蔓延，当毒性到达胸口之时，这一颗伟大的心脏便停止了跳动。
这个让先贤魂归天界的“毒堇”到底是什么植物？在很多描述中，“毒堇”被写成“毒芹”。毒芹（Cicuta virosa）属于伞形科（Apiaceae）毒芹属，喜爱生长在湖泊和沼泽边缘的潮湿地带。它含有毒芹毒素（Cicutoxin），能够强烈的作用于中枢神经，造成震颤、痉挛，最终致死。在牧区经常有牲畜因为取食毒芹而致死，也经常有人误食毒芹中毒的案例发生。因此，不少作品中都将毒芹视为处决苏格拉底的毒药。
但仔细考察一下毒芹的分布范围，却会发现毒芹主要分布于我国华中、华北、东北以至于日本、俄罗斯远东地区，最西也不过新疆。这种亚洲本土植物，是如何毒杀苏格拉底的呢？其实，毒杀苏格拉底的真凶，是另一种伞形科植物：毒参（Conium maculatum）。
毒芹（左）与毒参（右）：两种剧毒的伞形科植物。Franz Eugen Köhler, Köhler's Medizinal-Pflanzen (1897)
毒参属于毒参属，在欧洲、非洲北部、北美以至亚洲中西部都有分布。从地域分布来说，古代欧洲人的确能碰到它。它的毒性也不小——所含的有效物质只需0.2克就能让人一命呜呼。不过，致命的毒素并非毒参毒素，而是毒芹碱（Coniine）。
可能有人要问，为什么来源于毒参的毒素，要以“毒芹”称之呢？其实这完全是中文名称惹出的麻烦——毒芹产于我国，“毒芹”之名早已有之，毒芹、毒参二者都属于伞形科，西来的毒芹碱就张冠李戴了。
毒芹碱和毒参毒素虽都有剧毒，但二者是极不相同的。毒芹碱是第一种人工合成的生物碱，它作用于人体的外周神经，而毒芹毒素作用于中枢神经。
毒芹碱的结构类似于尼古丁，能够结合细胞表面的尼古丁受体，从而起到麻痹肌肉的作用，受害者最终会由于呼吸肌和心肌的麻痹而死。这也就是苏格拉底在行刑之时所谓毒性“从下而上蔓延”的原因。而毒芹毒素则是一类聚炔烃醇类物质，它的作用机制是非竞争性的结合中枢神经的γ-氨基丁酸受体，使得中枢神经过度兴奋，最终导致死亡。
大个头的毒芹毒素（左）与小个头的毒芹碱（右）。图片：wiki commons
伞形科植物可以说是植物界中使毒最为“阴险”的一科。从外型上来看，绝大多数伞形科植物的花都是由无数小白花组成的典型复伞形花序。花和花序这一最重要的分类特征的雷同，让不熟悉植物的人很难分辨。我国发生的很多误食毒芹事件，就是因为人们在采食春季常吃的野菜水芹（Oenanthe javanica）时，误采误食所致。其次，伞形科中即使是同属的植物，其毒性差异也相当大。
例如水芹在欧洲的同属亲戚毒水芹（O. crocata），就因为其含有的毒水芹素（Oenanthotoxin）具有的强大神经毒性，被古时腓尼基人用于人祭。所以说，对于这些芹菜和香菜的亲戚们，人们还真要认真对待，仔细分辨呢。