什么是安慰剂效应？外科医生只是在你的膝盖上割开表皮做了一次检查，实际上并没有进行实质性手术，但是你的膝痛减弱了。你吞下的药丸是“假的”，不过是一些淀粉，但是你的偏头痛消失了，就像真的吃了偏头痛药一样。通过注入盐水来减缓你的哮喘，其效果竟如支气管吸入剂一样有效。这些例子都来自临床医学的观察，它们都体现了安慰剂效应——人们吃的是“假药剂”，却表现出如同吃了真药剂一样的疗效。
以前，学术界多认为安慰剂效应与真药剂的疗效具有本质区别，所以在研究药物疗效的时候，要设置一个安慰剂组，来排除安慰剂效应，以确定真正的药物疗效。在治疗患者精神疾病的时候也是一样，心理学家要把安慰剂效应排除在真正的心理治疗的疗效之外。现在，科学家们对于安慰剂有了新的态度：我们不该排斥安慰剂，仿佛它们是来自外太空的异类，我们应该承认安慰剂也是有其疗效的，并且应该利用其效应。
安慰剂的英文名字placebo来自拉丁语，其原本的意思是“我会快乐的”。这是不是很像一句安慰自己的话？安慰剂不是真的药剂，它只是存在于你的头脑中，可能是你的思考方式、期待或者希望。比如，每次吃药的时候让自己坚信这种药物有效，也许这个想法比药物的真实疗效更有帮助。
在我们的生活中，安慰剂无处不在，而且安慰剂可不仅仅是指具体的药物。运动安慰剂很多心理学研究都发现，运动会带来精神健康。运动可以使我们感到愉快，降低焦虑，避免抑郁，抵抗压力，提升我们的幸福感和自尊。实际上，有一部分好处是来自运动给予我们的一种暗示，或者说它造成的一种安慰剂效应。
健康食品安慰剂曾经有一个电视节目玩了这样一个把戏：主持人让嘉宾品尝两种香蕉，一种的标签是普通香蕉，一种是所谓的有机香蕉。然后，主持人让嘉宾评价他们所吃的香蕉味道如何。结果可想而知，他们非常赞赏有机香蕉的味道，表示很香很好吃。最后，主持人揭露，其实这两种香蕉是一样的，只不过是把同一种香蕉切成两半，然后贴上不同的标签而已。
游戏安慰剂笔者还很小的时候，大约是在8岁时，很喜欢玩电子游戏魂斗罗，但是总是没办法打通关。有一次一个父辈亲戚来家里玩，临走时他透露了通关的“秘籍”，就是在游戏快要开始前快速地依次按1、2、3键。实际上他并没有玩过魂斗罗，但是笔者当时太小了，信以为真。他走后，马上开始玩，并且很期待这次能够通关。结果，这次居然真的实现了。后来，笔者才知道所谓的秘籍并不存在。
睡眠安慰剂安慰剂效应也会影响我们的睡眠。有研究表明，你觉得自己睡得好不好比你实际上睡得有多好更加重要。在一个实验中，研究者对于参加实验的志愿者给出了不同的睡眠质量评价。随后，他们都参加了用来测量认知表现或者被称为脑力表现的测验。结果，被告知自己睡得很好的那组人在这些测验上表现得更好。
颜色安慰剂药剂师发现，有些药物的某些颜色比另外一些颜色的同种药物更加有效，尽管其颜色与药物本身的属性并没有相关性。比如，当抗焦虑药物是绿色时，它对焦虑的疗效更好；当抗抑郁药是黄色的时候，它对抑郁的疗效更好。兴奋剂是红色、金黄色或者黄色时更有效，而镇静剂是蓝色、紫色或绿色时更有效。
名牌安慰剂如果人们相信“一分钱一分货”，那么他们很可能在选购商品的时候也被安慰剂效应所“迷惑”。有研究表明，如果把成分一样并且实验室实验效果一样的两种止痛药放在一起，让消费者评估哪种止痛药更加有效，那么，名字响当当，或知名度高、宣传力度比较大的那种止痛药被消费者认为更加有效。