中国有句古话叫“良药苦口”，似乎是说这药效好的药物就没有讨嘴巴喜欢的。甘草就不一样，不苦反甜。甘草长得真的像草，咬开棕黄的外皮，黄色的内芯就露了出来，用唾液润湿草芯，然后使劲吮吸，一股甜蜜的滋味就会涌进口腔，真的比蜜糖还要甜。偶尔带两根回家泡水喝，大人们也不会阻止。
与甘草相反，甘草片简直是邪恶的象征。小小的棕黑色药片装在一个白色塑料瓶中，每每咳嗽不止时，母亲就会抖两粒这种药片给我，并且嘱咐我一定要含化，不能整粒吞下去。满嘴八角大料的滋味，再加上苦瓜的苦味和一点点的甜味，堪称比怪味豆更奇怪的味道。含化了甘草片，感觉整个舌头都在跳摇摆舞。话说回来，这甘草片的止咳效果确实好，在舌头颤抖的时候，咳嗽也好了。
但在几年前，有位同胞因携带甘草片被美国海关扣留了，甚至要关入监狱。吃了多年的甘草片竟变成了违禁药品，这是为何？
甘草，从字面上看，就是有甜味儿的草。有甜味儿自是不假，我和我的童年伙伴都用嘴巴鉴定过了。至于草的问题，从广义上来讲，甘草并不是一种草，而是豆科甘草属几种植物的共用名，包括甘草、光果甘草、胀果甘草等种类的根茎。它们共同的特征是匍匐在沙地上生长，同时会开出蝴蝶模样的小花，然后结出豆角模样的果实，只是光果甘草的果子不像其他种类那么多毛刺。
这些果实不像我们熟悉的四季豆那样甘美多汁，人们更关注它们埋在地下的根茎。采收甘草的时候，要把地面的茎叶割掉，从根茎两侧的土挖下去40厘米，然后像拔萝卜那样把甘草拔出来。之后再经过晾晒炮制，就是我们在药店里见到的甘草了。
甘草很早就被当作药物的配料，出现在我国的各种药方之中。《神农百草经》中是这样描述甘草的，“主五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍力，金创， 解毒。久服轻身延年。”《本草纲目》中更是提到，“诸药中甘草为君”。不但能解毒、止咳、镇痛，甚至能中和其他药物的毒性，按照这种说法，简直就是神草。
甜，是我们吃到甘草的第一反应。这并不是因为甘草含有大量糖分，而是因为其中含有甘草甜素，而目前对甘草药效的研究也主要集中在这种物质之上。甘草甜素有一个通用名字叫甘草酸，虽然名中带酸，但甘草酸的甜度是蔗糖的200-300倍，这正是甘草甜味儿的秘密了。另外，这种无色或者淡黄色的物质易溶于水，所以我们用甘草泡水的时候，水很容易变甜。
随着研究的深入，甘草的真面目也逐渐被揭开。
目前来看，甘草的抑菌、抗病毒、解痉挛、抗癌等等实验都是在动物身上，特别是离体动物器官上进行的，这样取得的效果实在让人生疑。最夸张的报道，是把艾滋病毒和携带艾滋病毒的动物细胞放入甘草溶液，当溶液浓度0.5毫克/毫升时，艾滋病病毒抑制率为98%。事实上，艾滋病毒在离体常温条件下，只能生活几个小时，加甘草和不加甘草结果都是一样的。这么看来，甘草的药效似乎只是虚名。
不过，甘草甜素的有一项功能是实打实的，那就是升高血压！有多项实验结果显示，甘草甜素具有类肾上腺皮质激素的作用。简单来说，甘草甜素可以让我们的肾脏保留更多的水和钠。肾上腺皮质激素的这一作用本来是身体保持盐水平衡的措施，但如果盐和水过多地潴留在我们体内，会引起低钾血症、高血压等一系列病症。也就是说，如果把甘草当做日常的茶饮来饮用的话，很可能喝出高血压。
不仅如此，甘草甜素同很多药物也存在配伍禁忌。比如，服用阿司匹林会刺激肠胃，而甘草甜素的存在会加重这种刺激，甚至诱发严重的溃疡；甘草甜素还会抑制降糖药的作用，倒不是因为它们甜，而是它们会拮抗降糖药的有效成分，同服不仅达不到降低血糖的作用，甚至会加重病情。所以，在服用药物的时候，一定要询问医生，是不是可以同时吃含甘草的食品或药品。
如果甘草全无用处，那甘草片为什么有那么好的止咳效果呢？我是个老咽炎患者，在咳嗽不止的时候，也会求助于复方甘草片。虽然气味和滋味都让人隐隐反胃，但甘草片的效果却很强劲，甚至可以说是立竿见影。不过，遗憾的是，虽名为甘草片，实际起作用的却是其中的阿片类物质。
2014年2月，来自中国浙江的吴先生和12岁的女儿，在美国洛杉矶国际机场入境时，被美国海关扣留了。不仅被关了10小时的小黑屋，还被直接遣返回国，且5年之内不能进入美国。而这个事件的源头，就是帮朋友带来的16瓶复方甘草片。这些药片被美国海关视为含有毒品的违禁药品来处理了。
在多年前，甘草片还是药店中的常见药片，随时都可以购买。而今，甘草片已经被列为处方药，必须有医生的处方才能买到。个中原因，这不是因为我们知道甘草可以诱发高血压，而是因为其中所含的阿片类物质逐渐被人们重视。
毫无疑问，阿片类物质能够抑制呼吸中枢，达到镇咳祛痰的效果，甘草片也因此而显得神奇。但是，阿片类物质引发的成瘾性也不可忽视。虽然每片复方甘草片中的阿片粉只有4毫克，但长期服用仍然有可能导致药物依赖。
这样看来，甘草是不是一无是处了呢？也不尽然。毕竟，甘草的甜味儿是毋庸置疑的，并且这种甜味儿不会给我们带来额外的热量。在减肥成为潮流的今天，这样的甜味剂显得十分珍贵。除了传统的甘草杏、甘草糖，甘草啤酒、甘草漱口水等一大堆产品也被开发了出来。
在上世纪末，开发代糖的风潮中，一大批天然甜味剂走上了餐桌，包括甘草甜素、阿斯巴甜、木糖醇、甜菊苷等大出风头的甜味剂。这些甜味剂大大改变了我们的餐桌。无糖可乐、无糖口香糖、无糖酸奶，甚至无糖的蛋糕和面包，整个世界似乎都在无糖的道路上大步向前。或许有一天，蔗糖带来的原始甜味真的会只存在于我们的记忆之中。
当然了，代糖并不像我们想想中的那么完美。比如，患有“苯丙酮尿症”的人就不能吃阿斯巴甜，因为其中的苯丙氨酸正是这些患者的大敌。就更不用提，那些有可能引发高血压的甘草甜素了。
更大的挑战来自于这些代糖的口味。虽说甜味儿是有了，但是代糖的甜味总是没有蔗糖、果糖那样丰满，细品代糖可乐和传统可乐，就不难发现其中的差别。
使用代糖有时会变成一个悖论：除了针对糖尿病等医疗用途的食物外，生产含糖量低的食物，正是为了让人们能多吃一点。更进一步说，我们人类目前面临的问题是吃的太多，而不是吃的不够。如果略微管住自己的口腹之欲，多享受一点蔗糖又有什么不好呢？究竟要不要糖，吃多还是吃少，总归是个萝卜白菜的选择。