听说80%的人喝过沙棘汁，但没见过沙棘本人。这是苏格兰诗人Helen Cruickshank的《沙棘》一诗，描写出了沙棘这种植物的大致形态和生长环境。沙棘是胡颓子科，沙棘属的几种植物的总称，英文统称为sea buckthorn。其中最广布的沙棘Hippophae rhamnoides有8个亚种，它的分布范围从英国一直延伸到中国西北部，横跨整个欧亚大陆。
沙棘在亚洲是典型的半沙漠干燥地区植物，常生于向阳的山坡、谷底，一般是形成丛生灌木，也能长成几米高的小乔木。沙棘叶子细长，枝条和叶面都生有灰白色的细密鳞片或星状毛，这些特点可以减少水分蒸腾。根系发达，常含有根瘤菌，可以改良土壤，在西北一带，人们常种植沙棘来固定土壤，防止水土流失。
沙棘强大的生命力使它在大陆另一端的恶劣环境下也可以生长得很好，西欧的沙棘种群主要分布在海岸，它可以忍耐高盐度环境，在盐沫终年冲刷的海崖上，沙棘具有其他植物无法相比的优势。胡颓子科盛产好吃的野果，如羊奶子、沙枣等等，沙棘的果实颜色鲜艳，成熟时一簇簇挤在枝间，红红火火，有如一团玛瑙珠，特别美观，在日本有个雅致的别名叫砂地茱萸。
虽然看上去很好吃的样子，但野生的沙棘单宁含量较多，吃起来除了酸就是涩，因为叶子细长似柳，也俗称醋柳，人不适合生吃，倒是很吸引鸟类。加工过的沙棘更受欢迎些，通常是做成饮料、酒、果酱、茶等等。因为它具有含量较高的维生素C、类胡萝卜素和不饱和脂肪酸，在保健品领域也非常活跃。沙棘因为颜色漂亮，经常被当成摆盘装饰，用在下午茶点心上。
沙棘果熟期9-10月，果实可以一直挂到来年，因此是一种极具观赏性的冬季观果植物，种在花园中，远远看去一片亮红，在色彩单调的冬季里，非常引人注目，还可以吸引鸟类，沙棘本身多刺，也可以当花园的篱笆。需要注意，沙棘也是雌雄异株，如果在种植的时候不考虑雌雄搭配，就只能看叶子了。关于沙棘有很多传说，其一是成吉思汗在横扫欧亚大陆途中发现了沙棘的保健价值，因此不但他的军队百战百胜，他的孙子忽必烈也得享高寿。
另一个传说是古希腊时代，马是极其重要的生产、生活、战争工具，人们对马很有感情，因此不会杀死老弱伤病的马，而是放它们去野外自生自灭。有一次在放走马后几个月，马全都回来了，并且变得毛色光亮，体魄强健。古希腊人因此发现了马的重要营养口粮--沙棘，并把这种植物叫做Hippophae，也就是今天的属名，意为hippo（马）和phaos（闪亮）。
古代人受生活条件限制，能吃的东西有限，营养缺乏很常见，或许沙棘真对他们有过很大帮助。但是到了现代嘛，还是那句话，关于食物，不要过多纠结它的保健性能，日常的均衡饮食已经足够了。更不要痴迷于这些神话传说，要知道神话传说在当下最大的价值，就是用在广告里。