养三文鱼的人都知道，有一类鱼，不想长大。同一池子里，其他鱼在吃吃吃游游游长长长，这类鱼则发育迟滞（Growth-stunted），不吃不动，恹恹地浮在水面上，一副很想去死的样子……这样的鱼为数不少，有时能占到全部鱼的四分之一，它们被叫做“自弃鱼”（drop out），也叫“败退鱼”（loser fish）。
一直以来，人们都不明白这些鱼到底怎么了？遗传？辐射？传染病？还是智子控制？
北欧的一群研究者在《皇家学会开放科学》（Royal Society Open Science）发表论文指出，这些鱼，可能是严重“抑郁”了。什么，鱼也会抑郁？大西洋鲑（Salmo salar）俗称三文鱼，是重要的养殖鱼类，也是挪威重要的经济支柱。然而，这些不肯长大的自弃鱼给养殖者年年造成很大损失。怎么才能弄明白这些鱼身上到底出了什么事？
来自挪威、丹麦和荷兰的研究者们在挪威西部找了一个三文鱼养殖场，挑了些刚从淡水里移至海水的小鱼，然后按照标准程序每天喂两顿，养两个月后捞一次（S1），养五个月后再捞一次（S2），一共捞了95条。部分鱼捞上来后就立刻安乐死并取样，有些则还要被单独禁闭30分钟才处死取样——这不是为了虐鱼，而是为了研究在面对额外压力（acute stress treatment）时，鱼会有何生理变化。
最终，所有捞上来的鱼被分为以下两类：普通三文鱼和自弃三文鱼。普通三文鱼健康生长，进食正常，对外来刺激反应敏锐，用食物诱捕就可以捞到；自弃三文鱼对外来刺激包括投食无动于衷，始终漂在笼边的水面附近，随随便便就能捞起来……从身长和重量来说，在S1时自弃三文鱼身长仅有普通三文鱼的74%，体重仅有其26%；而到了S2时，自弃三文鱼身长仅有普通三文鱼的67%，体重仅有其21%。
在对这些三文鱼进行解剖后，研究者发现，这两类鱼不但外表差很多，内分泌也差很多。首先，自弃三文鱼血浆中的皮质醇浓度偏高，这提示它们比普通三文鱼压力更大；而在经历额外压力后，皮质醇还会进一步升高，表示它们的皮质醇系统对压力仍有反应。显著不同的，还有5-羟色胺能系统（serotonergic system，SS）。
5-羟色胺（5-HT）是大脑中重要的神经递质，能调控体温、呼吸、应激、进食、睡眠和新陈代谢等多种反应，浓度高时能使中枢神经系统处在抑制状态。5-羟色胺能系统功能上升，常常和慢性压力或者是压力导致的疾病有关。
普通三文鱼的5-羟色胺系统运作正常，能对外界环境做出即时改变。
在遇到额外压力时，普通三文鱼的脑干里的5-羟色胺浓度、代谢物5-羟吲哚乙酸（5-HIAA）浓度、以及5-HIAA/5-HT的浓度比值全部迅速上升。相比之下，自弃三文鱼的5-羟色胺系统则迟钝不敏感：在自弃三文鱼的脑干中， 5-HT浓度、5-HIAA浓度、代谢物浓度比值始终都偏高。后两个指标的数据意味着5-羟色胺系统功能长期上升。在经历额外压力后，这些值基本没有变化，可能是因为已经升无可升了。
从这些值来看，自弃三文鱼长久处于高焦虑状态，有类似抑郁的发病倾向。如果在人类中做粗略的类比，妥妥地属于高自杀风险群体。
论文第一作者，马尔科·文达斯（Marco Vindas）告诉探索新闻（Discovery News）说：“我不想断言说这些鱼是在自杀。不过从生理角度，它们大概已经到了能忍受的极限。所以继续呆在原本的环境中，它们的状况就会一直恶化，直到死亡。”怎样才能拯救这些自弃鱼？好吧，这些三文鱼真的很容易让人联想到抑郁。可是研究三文鱼的感受到底有什么用？首先，可以提升养殖三文鱼的动物福利，也有利于生产。
在演化中，三文鱼的大脑适应了野外世界。一旦来到养殖场，环境大不相同，对鱼来说很多都是压力来源：比如说，鱼群密度太大，在鱼群中社会地位低下，人类常常出现，光照、水流骤然转变，从淡水池转运到海水笼……此外，养殖三文鱼常在适应海水过程中被注射疫苗，这种做法似乎也会激活鱼的5-羟色胺能系统。不过，也有些鱼的适应能力显然更强——同在一池里，未曾变“咸鱼”。区别或许在于遗传。
研究者推测，通过比对“心理强大鱼”和“自暴自弃鱼”的遗传背景，完全可能通过遗传位点筛选出“心理强大鱼”。而提升动物福利有两种途径，一是直接提升环境，二是在同样的环境下饲养更能适应的动物……总而言之，未来可能就不养自暴自弃鱼了——否则对鱼对人都是伤害，何必呢？
另外，从前哺乳动物常被用做研究大脑的动物模型。而这个研究显示，鱼也有“意识”（consciousness），也能表现出类似严重抑郁的症状。
对于鱼来说，吃喝拉撒是不够的，它们还需要压力较小的环境。斑马鱼研究者索尼娅·雷伊（Sonia Rey）就曾发现，养在网箱中的斑马鱼会因为环境压力而体温升高，她称此为“精神性发热”（Emotional fever）。未来，研究者计划研究这些鱼的遗传背景、基因互作、免疫状态、鱼群的社会层次结构……看看这些因素如何影响鱼的行为和生理，进而导致“咸鱼”的诞生。
而研究鱼对压力的反应，也能为理解人类自己的大脑提供参考：人类为何会抑郁，我们的5-羟色胺能系统又会怎样改变？在充满压力的环境中，人们（尤其是经济社会地位低的人、遗传上对压力易感的人）会受到怎样的影响？没准未来的神经药物，就跟这群咸鱼带来的启示有关。