宫颈癌是由病毒感染而引发的癌症，是一种常见的女性癌症，发病率仅次于乳腺癌。每年，世界约有50万女性被诊断为宫颈癌，其中25万多人死亡。1980年，德国科学家哈拉尔德·楚尔·豪森（Zur Hausen）证实，宫颈癌是由人乳头状瘤病毒（HPV）感染所致。
1991年，澳大利亚昆士兰大学免疫和代谢研究所的伊恩·弗雷泽和中国科学家周健合作，利用重组DNA技术制造出一种外形与HPV极为相似的“HPV病毒样颗粒”，并证实其内部不含导致疾病的DNA，却能刺激身体产生针对HPV的免疫反应。1999年3月9日，周健在回国学术访问时突发疾病去世，年仅42岁。
2006年，默克制药公司和葛兰素史克制药公司生产的两种宫颈癌疫苗面世，一年之内，包括美国、英国、加拿大和澳大利亚等在内的80个国家先后批准了这种疫苗的使用。2016年，中国终于等来了宫颈癌疫苗获批的消息。葛兰素史克（GSK）研发的希瑞适（HPV疫苗16型和18型）有望在明年年初上市。获知疫苗获准在国内上市，远在澳大利亚的周健夫人孙小依悲喜交集：“真高兴国内同胞们不用赶去香港打HPV疫苗了！
”她和儿子也为周健未能亲眼见证并分享这一时刻而悲伤。1990年底，在周健的指导下，孙小依亲手合成了第一个类人乳头状瘤病毒，为宫颈癌疫苗的研制做出重要贡献。宫颈癌疫苗是世界上第一个癌症疫苗，它的成功研制是人类医学史上一项重大突破，蕴涵着勤奋、执著、合作、机会、发现、爱和悲伤、友谊、善良.......的美好故事。
2008年5月，人民卫生出版社出版周健纪念文集《英才济苍生——宫颈癌疫苗发明者周健博士》，时任澳大利亚总理为本书作序，他写道：“今天，在宫颈癌疫苗在中国获准上市之际，我们要让中国知道周健，一位对科学以及全世界妇女的健康和幸福做出杰出贡献的中国科学家。”