你对如下场景是不是十分熟悉？你刚刚关上灯、枕上枕头、闭上眼睛，但却没有酣然入睡，而是不断回想着今天早些时候所发生的事情。不过，你可能不知道的是，即便在你毫无意识的时候，这种记忆被再激活的过程也会发生，这不但是种正常现象，甚至还有可能巩固你的记忆。
作为一名第二语言习得研究者，我感兴趣的是如何利用这种现象来帮助人们学习新语言。最近，在纽约参加认知神经科学学会年会的一场专题讲座时，研究人员对于记忆的再激活（reactivation）进行了讨论，其巨大的潜能使我感到十分兴奋。
其中一项研究工作来自于哥伦比亚大学的神经生物学家达芙娜·肖哈米（Daphna Shohamy），她利用功能性磁共振成像（fMRI）大脑扫描技术来测量氧代谢以及相关的神经活动。她发现，如果两项相关事件的其中一项得到了奖励反馈，另外一项事件也会伴随有积极记忆的出现。
举一个实际的例子，比如说，你买了一双Y品牌的鞋子，而后有人称赞了你的鞋子，即便他人的称赞和Y品牌没有任何关系，那么你也会倾向于再买一双Y品牌的鞋子。继续这个类比，肖哈米的研究组发现，由称赞产生的大脑活跃程度（该项数据由fMRI测量得到）与你再次购买Y品牌的可能性呈正相关。
换句话说，大脑的记忆中心——海马体——不仅将鞋子的品牌和鞋子本身联系了起来，同时还将与二者相关的信息都联系了起来，比如说上文中他人的称赞。即便你从未意识到这些，当你再去购买下一双鞋子时，所有的相关记忆也都会被再激活。
肖哈米研究中的参与者都没有意识到这种对应关系对他们选择的影响——即便他们在实验中都是完全清醒的。但记忆的再激活同样存在于睡眠中，存在于我们真正无意识的时候。西北大学的肯·帕勒（Ken Paller）及其同事发现，慢波睡眠，也就是深度睡眠，能够导致记忆被再激活。因为慢波睡眠的周期正好对应着神经同步的增强期，此时大量的神经元能够被同时激活。
出于对语言学习的特殊兴趣，帕勒的研究组发现慢波睡眠期间的记忆再激活可用以提高对特定事物的记忆。比如说，他们发现，如果你在清醒时将一种声音和一幅图画配对起来，并在慢波睡眠时播放这种声音，就能够提高此后对这幅图画的记忆——尽管这种效应依赖于你一开始学习这种对应关系的效果。帕勒发现，这种效应与暗示的信息类型无关：无论是弹奏旋律，还是忘记对他人的偏见，所有记忆都会通过睡眠时的记忆再激活过程得到巩固。
对于学习外语的人来说，这种效应最显著的应用就是学习新词汇。许多人都是通过在外语词汇和对应的母语翻译之间建立对应关系来进行学习的，这种类型的配对非常类似于帕勒研究组之前研究的内容，因此，将这种效应延伸到第二语言的学习中一定会十分成功。
更有意思的是，记忆再激活可能有助于高效的沉浸式语言学习。我特意指明是“高效的”沉浸式语言学习，是因为研究发现单单“沉浸式学习”并不一定是语言学习的万能灵药。同样是“沉浸式学习”，海外留学并不一定能提高语言水平，只有当学习者充分利用额外机会来使用第二语言（包括乘公交车、去杂货店买东西等）并充分体验当地文化时，海外留学经历才会比国内学习更加有效，而这些机会都是在经典的课堂情境中很难传授的。
然而，仅仅在国外“呆一段时间”，很难获得这种益处。著名的旅游胜地，比如我曾留学过的佛罗伦萨，都已经习惯于接待说英语的游客，哪怕你努力地讲意大利语，当地的好心人还是会用英语来回复你。我在当地学校开展志愿活动时就切身体会到了这种情况：尽管我是负责帮助幼儿园和一年级的孩子来学习英语的，我还是会用意大利语来给他们讲课。
另一种可以帮助你练习外语的方法，就是不要待在城区中心：去逛逛那些不是专门接待游客的商店，那里的人们更容易欣赏你尚不纯熟的语言技巧而不是对你冷嘲热讽。这种类型的正面激励是无价之宝：每一次积极的体验都令我更加想要继续练习。
除了“练习越多成果越好”这种显而易见的方法，练习与充足的深度睡眠相结合很有可能是最有效的学习方式。帕勒将他的研究扩展到沉浸式语言学习的学生中，这能让我们在实际情况中了解到哪些记忆事件能够被再激活并持续保留。当然，要了解睡眠期间记忆再激活对语言学习的促进程度，就需要对此进行测试——例如沉浸式学习中第二语言习得的流利程度与慢波睡眠时长的相关性。这项研究将成为语言学习效率最大化发展策略的第一步。
肖哈米发现，记忆再激活会影响我们的选择，尤其当记忆带有积极或消极情感时，这一发现同样也有很大应用价值。你在沉浸式语境下做出的最重要的选择之一，就是到底要耗费多少精力和说母语的人交流。有积极性的学习者会得到积极的语言体验，由于这种正相关关系使得积极的学习者更容易受到记忆再激活影响，从而改善其语言技巧，反过来使得学习者们拥有更多的体验，再次开始这个良性循环。
即便你当前不在学习外语，这项研究仍然对你大有裨益。记忆再激活能够改善我们的回忆并引导我们做出选择。我们可能会通过增加睡眠来操纵这个过程使自己受益，所以在提高慢波睡眠时间的同时，记忆也将受到选择性激活，不管是第二语言的词汇还是吉他的旋律。因此，如果你可以在周六的早上好好睡上个懒觉，一定不要错过这个机会。现在你终于拥有不上闹钟的理由了。