很多朋友最早知道槟榔可能是因为《采槟榔》这首歌。那个熟悉的旋律和唱词很容易哼唱出来——“高高的树上结槟榔，谁先爬上，谁先尝”。再加上一些特殊的产业，也让槟榔蒙上了神秘的面纱，总是会让人有尝试的冲动。那人们为啥要嚼这种奇怪的果子呢？
初到海南的人会很奇怪，街道上经常会有很多红色血迹一样的东西。其实，这些红色物质，是咀嚼槟榔的人吐出的汁液。如果只是单纯地嚼槟榔，即便把它们嚼得再碎也不会出现鲜红色汁液。但如果加上贝壳粉和蒌叶一起咀嚼，槟榔中的槟榔红色素（一种酚类物质）就会发生明显变化，显现出血一样的颜色。
更要命的是，这种槟榔红色素不大容易被清除。在这点上，槟榔倒有点像口香糖，一不小心就变成了城市牛皮癣，所以，在公共场合禁止嚼槟榔也就不奇怪了。
所谓近水楼台先得月，国人嚼槟榔的历史非常悠久。在东汉杨孚的《异物志》中就有这样的记载，“槟榔，若笋竹生竿，种之精硬，引茎直上，不生枝叶，其状若柱……因坼裂，出若黍穗，无花而为实，大如桃李……以扶留藤古贲灰并食，下气及宿食，去虫消谷。”目前所知，这是关于槟榔的最早记载了。
另外，这段话还表明槟榔是用作药品的。在晋代陶弘景的《名医别录》，唐代刘恂的《岭表录异》，明代李时珍的《本草纲目》中，都有对槟榔药用价值的记述，在很长一段时间里，人们甚至认为这种果实能够驱除中国南方的“瘴气”，因而与“益智仁、砂仁、巴戟天”并列为四大南药。
槟榔中含有多种生物碱，槟榔碱、次槟榔碱是其中最主要的成分。这些物质和其他生物碱一样都会对人体机能产生影响。其中，槟榔碱可以刺激内源性促肾上腺皮质激素释放激素的分泌，最终让机体产生更多的肾上腺皮质激素，人体内产生了兴奋过程——血压升高，心跳加快，状态就像喝了酒一样。
吃槟榔致癌已经不是什么新鲜事儿了，也绝非危言耸听。通过长期的跟踪调查，科研人员发现，在巴布亚新几内亚，有接近60%的居民都喜欢嚼槟榔，而该国的口腔癌发病率位居世界第二。我国台湾也有嚼槟榔的传统，当地每10万男性居民中就有27.4例口腔癌患者。
致癌的原因主要是，槟榔碱可以刺激我们的口腔黏膜细胞，促使上皮细胞在短时间内凋亡，并让细胞外的胶原蛋白沉积下来，同时，它还阻止人体清除这些多余的蛋白质。槟榔粗糙的纤维也很容易刺伤口腔黏膜，引发细胞的不正常增生，从而引起癌变。
所以，槟榔虽能让人脸红心跳，为了健康还是要适可而止。