人类学家发现，在种类众多的灵长类动物中，人类是唯一会哭泣流泪的成员。流泪是人类与生俱来的简单行为，无需学习，人人都会，就像心脏搏动、肾脏排泄一样本能，像叹息、打喷嚏一样自发。那么，人为什么要流眼泪？流泪对于人体有什么作用？这个问题看似简单，却是长期以来使研究者们深感困惑的一个难题。
进化论的创始人达尔文曾经这样推测：流泪是某种进化的“遗迹”，与进化过程中的生存竞争没有关系。
达尔文认为，对于人体来说，眼泪本身是没有意义的“副产品”。美国人类学家阿希莱·蒙塔戈的观点与达尔文截然相反。他认为，流眼泪对人体具有益处，这种益处在进化中有一定影响，因而能通过自然选择被一代一代地保存下来，人类会流泪正是适者生存的结果。他举例说：眼泪中含有溶菌酶，这是人体一种自卫物质，它能保护鼻咽黏膜不被细菌感染。
今天，越来越多的学者赞同蒙塔戈的观点，相信流泪行为对人体可能具有某些益处，美国明尼苏达大学心理学家威廉·佛莱从心理学和生物化学的角度对流泪行为进行了比较全面的研究。他把流泪分成反射性流泪(如受到洋葱刺激)和情感性流泪(如感动或兴奋时)。他发现，情感性流泪的泪水中含蛋白质较多，而反射性流泪的泪水中含蛋白质较少。在这些结构复杂的蛋白质中，有一种据测定可能是类似止痛剂的化学物质。
根据这一结果佛莱推测，流泪可能是一种排泄行为，能排除人体由于感情压力所造成和积累起来的生化毒素，这些毒素如果不通过流泪排出，留在体内将对健康不利。另外，他还发现，人的喜泪量大，味道很淡，而悲泪、怒泪则水分不多，味道很咸。这些试验除了证明“有泪不轻弹”是一种愚蠢的行为之外，也表明眼泪决不仅仅是简单的“带咸味的液体”。
那么，为什么灵长类动物中唯独人类会流泪呢？
对于这一点，研究者们长期以来似乎一直找不到比较合理的解释。1960年，英国人类学家爱利斯特·哈代教授提出轰动一时的海猿假说。以往的人类起源理论都认为，人类诞生的舞台是森林草原，而哈代提出，在人类进化历史中，存在着一段几百万年的水生海猿阶段。这一特殊的阶段在人类身上至今留有深刻的印记，留有解剖生理方面的痕迹；这些特征，在别的陆生灵长类动物身上都是没有的，而在海豹、海狮身上却同样存在。
例如，人类的泪腺会分泌泪液，泪水中含有约0．9％的盐分，这一特殊的生理现象也是海兽的特征，是古老的海猿阶段留在人体上的痕迹。哈代教授的海猿假说在刚提出时曾被视为“异想天开”。然而，随着时间的推移，这一假说并没有被驳倒，相反，相信这一假说的研究者越来越多。
1983年，澳大利亚墨尔本大学生物学家彼立克·丹通教授研究比较了人类和其他哺乳动物控制体内盐平衡的生理机制，他的研究也提示：人类的流泪可能起源于海兽泪腺的泌盐机制。海猿学说也许是目前唯一能解释人类流泪起源的学说。然而，由于这一学说目前还缺乏可靠的化石依据，尚未被多数人类学家所接受。
人类流泪是怎样起源的？人为什么流眼泪？尽管研究者从不同的角度对此做了探索，然而这些问题仍是科学上的谜。