1712年6月28日，法国伟大的启蒙思想家、哲学家、教育家、艺术家让-雅克·卢梭（Jean-Jacques Rousseau）出生于瑞士日内瓦，卢梭的母亲在生他时患产褥热去世，他的姑妈悉心照顾，从而救了他。然而，父亲的再婚让年幼的他不得不寄住在舅舅家。近乎无家可归的卢梭在童年时期所受到的束缚、遭遇的痛苦，对他后来的性格和思想产生了重要影响。
到舅舅家后不久，卢梭就和表兄一起被送到牧师管理的寄宿学校。在那里，卢梭多次受到鞭打。有一次，女仆发现牧师的妹妹朗贝西耶（Lambercier）小姐的梳子坏了一边齿儿，当时在房间的人只有卢梭。于是大人们一致认定是卢梭破坏了梳子，将他责打了一顿。
之后，卢梭离开了寄宿学校，不久又成为日内瓦一名雕刻匠的学徒，那时的他才13岁。可见，他的童年并未更进一步地接受正式或高等的教育，而是一直处在压迫和屈从的环境下。
“所谓人是环境的产物”，在做雕刻匠学徒时期，卢梭也常因为一些小过错而受到严厉专横的责罚。渐渐地，卢梭在这种极度不自由的状态下性格变得胆小、内向、忧郁，还养成了懒惰、偷窃、欺诈等恶习。他把这些恶习认为是“逼着我去做那些被自己天性所歧视的罪行。”也许正是这流浪者般的不幸，让卢梭此后的一生都在为自由而活，为自由抗争。
1742年，卢梭搬到法国巴黎，结识了德尼·狄德罗（Denis Diderot）、伏尔泰（Voltaire）等著名思想家和学者，且成为启蒙运动的先驱之一，对整个欧洲乃至世界产生了重要影响。在巴黎，卢梭发表了一生中最著名的作品——《社会契约论》。“人生而自由，却无往不在枷锁之中。”这是其中流传甚广的一句。卢梭认为这样的自由权利，即使是再小的儿童也应该拥有。
因此，他反对封建教育残害、轻视儿童，要求提高儿童在教育中的地位。正如卢梭的名言：“要尊重儿童，不要急于对他作出或好或坏的评判。”
卢梭曾说，他所有作品中最好、最重要的一部并非《社会契约论》，而是教育类小说体作品——《爱弥儿》。在《爱弥儿》中，卢梭尝试构建一个教育体系，使他在《社会契约论》中描绘的“自然人”能够不被复杂的社会所扭曲，通过自然培养成为理性王国的“新人”。
卢梭童年痛苦的成长经历，一定程度形成了他的主要教育思想。在这本书中，卢梭提出了反封建、反人性禁锢和压抑的“自然教育观”，即对儿童的教育应根据人的“自然本性”来施教，让儿童自由发展。他认为，孩子在达到一定的年龄阶段时，必然会明白某些道理，这时再进行引导教育。所以，他反对强制灌输知识和死记硬背宗教信条，更是极度反对严酷的纪律和体罚。
他的教育思想不仅对当时的封建旧教育制度造成了冲击，对现世的儿童心理和教育心理仍有一定的借鉴意义。然而，卢梭在不少人眼中，也饱受争议，单说教育这一方面，虽然他提出了非常有意义的观点，但他和管家戴萊斯·雷瓦索所生的5个子女全都被他送去了育幼院。卢梭忏悔地解释，“自己自始至终不管在体能还是精神上都是个流浪者，所以无法冷静认真地照顾自己的孩子”。
人来自自然，归于自然，自然赋予人的本性和价值。抛开卢梭本人私生活的对错，我们在他身上仍能看到强大理性思想的光辉。1791年，卢梭逝世13周年，法国国民公会投票通过决议，为卢梭树立了雕像，以金字题词，尊称他为——“自由的奠基人”。