当前，我国教育面临两个凸显问题：一是学校培养不出世界一流的杰出人才，即朝野均关心的所谓“钱学森之问”；另一是我国中小学生（甚至一部分幼儿园娃娃）负担太重。对此，我们的教育部门采取了很多针对性措施。对于培养一流人才，教育部门推出了各种英才培养计划、自主招生措施；而对于减轻学生负担，其基本思路则是精简学生所要学习课程的内容、降低课程要求、改革考试内容和方式，等等。
自从1988年原国家教委（教育部前身）《关于减轻小学生课业负担过重问题的若干规定》的文件颁布以来，将近30年间，教育领导部门推出了许多减负的举措，如中学的文理分科、严禁各种节假日补课、实施中学各门课程的新课程标准（简称“新课标”），直到最近正在进行的高考改革。教育部门的负责同志以为，降低了课程课业要求之后，学生会有较多的时间去全面发展，既减轻了学生负担，又提高了综合素质。
但是，从实施效果来看，我们必须要正视一个事实：随着学校授课内容中很多基础知识和能力的培养要求一降再降、招生考试越来越简单、平均分数越来越高，我国中小学生的负担至今非但没有减轻，反而变得更重。首先，我们要清醒地认识中国中小学教育的现状，包括它的长处和短处。杨振宁先生、清华大学经济管理学院钱颖一教授和我曾多次探讨过中国教育问题。
杨先生多次指出，中国教育对于70-80分的学生比较合适，对于90分以上的学生不合适。对于60分以下的学生是否合适？杨先生没有说，依我看来，也不太合适，学得太累了自信心又很受打击，也许比美国放羊式教育稍好一点。钱教授在演讲中用两个均值、两个标准差的统计学术语来评价中国教育。
他指出，中国教育在大规模的基础知识和技能的传授上“均值”比较高而“标准差”小；而在人的基本素养、道德价值观等方面则呈现“均值低”和“标准差大”的特点。确实如此。譬如，“国际学生评估项目”（PISA）是经济合作与发展组织（OECD）组织和进行的15岁学生阅读、数学、科学能力评价研究项目，每三年一届，将近70个国家和地区参加。
自2009年正式参加以来，上海中学生（每届5000-6000随机取样的中学生参加，程度参差不齐，来自上海150多个学校，包括农民工子弟学校）已接连两届获得数学、科学和阅读世界第一。这清楚表明，中国学生在这方面的平均水平比较高。