再有几天就是月末了，钱包又空了呢~没钱了只好吃土啦！这样的自嘲估计很多人都说过，但你想过没，现实生活中，真的有一群人，真的吃土。没错，就是土。而且吃土的习惯在一些地方还非常普遍，他们将其视为饮食失调，但为什么人们要吃那些肮脏的土呢？科学记者乔西·贾巴迪斯（Josh Gabbatiss）试图探寻了其中的原因。
当希拉（Sheila）还是个孩子时，当她第一次吃到高岭土，就爱上了这种“食物”，那时她在喀麦隆。“那是我在小学的时候,”她说。“我姑姑会吃它，她经常让我去帮她买。”希拉目前在法国大学学习。她说，很多人每天回家后会继续享用这种“食物”，一些人甚至对其产生了依赖。
想得到高岭土并不困难——你可以从大多数喀麦隆市场上购买它，但放心，它不会出现在任何违禁物质的列表上。高岭土并不是什么新药物，它就是泥土。在喀麦隆，吃泥土的习俗历史悠久。殖民时代的文献中就有关于该地区人吃土行为的详细描述。
美国康奈尔大学的专家塞拉·杨（Sera Young）发现，食用泥土的历史已经很久了。杨花了近二十年试图搞清这种行为，她全面研究分析了近500个来自世界各地的历史和当代的记录，她和她的同事们记录了这种奇怪的饮食习惯在全球流行的情况。
阿根廷、伊朗和纳米比亚等国家都被报告出现过此类情况，通过对这种趋势做出分析可以发现，这种情况似乎在热带地区更容易发生，尤其是两组人：儿童和孕妇。当然，其它地区较低的报告率可能是由于一些由文化禁忌产生的漏报。
的确,西医将这种奇怪的食土癖视为病态，将其列为一种形式的异食癖，导致这种情况的原因也常归因于那些泥土中含有的玻璃或漂白剂等有害物质。然而，显然在喀麦隆的诸多实验不会有这些禁忌。
杨在肯尼亚的工作中有了新发现：她能购买到不同口味的泥土，包括黑胡椒和小豆蔻味儿的。在美国，佐治亚州以白土的质量闻名（他们甚至为此专门建立一个网站）。这些装着泥土的小包上标记着这样的话：“新奇物品：不得用于人类食用”然而每个人都知道它们的真实用途。
杨问我在我居住的伦敦南部附近是不是有非洲人经营的杂货店，我说有。“那你就进去，然后说想要一些‘孕期黏土’，我肯定他们会有这种东西。”于是半小时后，我带着一块石头离开了“非洲杂货”，这花了我99便士。我小心翼翼地掰下一块儿放进口中，唾液裹挟了砂砾，黏在我口腔上颚，就像一层花生酱。有那么一瞬间我觉得味道有点像熏肉，不，实际上味道更像灰尘。
另一个喀麦隆学生莫尼克（Monique）说:“每个人都有自己的原因，简单的欲望是其中之一，或者是为了治疗恶心和胃痛，黏土可以用来平复胃部疼痛。”这可以吗？食土癖不是一种疾病，而是治疗吗？事实上，有三个关键点能解释为什么人们会吃泥土。莫尼克的回答正好涉及其中的一种。并不是所有的灰尘都是一样的。高岭土属于一种特定的粘土矿物，当人们想尝一口泥土时，它似乎是最受欢迎的。
粘土很擅长附着东西，正如莫尼克所说的它能缓解胃疼痛，而且还能防止有害毒素和病原体进入消化系统。对实验用老鼠和猴子的观察表明，其他动物可能也会吞下非食品物质来对抗毒药，或者将他们与各种传统食品混合在一起，让它美味一点。举个例子，一般来说，橡子并不是一种适宜入口的食物，但是，加利福尼亚州和撒丁岛的传统面包中，会在磨碎的橡子中加入粘土，以降低其中的鞣酸带给人们的那种令人不快的感觉。
第二个假设也许更直观：粘土可以提供传统食品中不存在的营养物质。食土癖通常与贫血有关，所以也许吃富含铁的土壤是一种试图补救缺铁现象的本能。还有一种可能：极度饥饿或微量营养素缺乏也可能引起食土癖，这会使得非食用物质变得具有吸引力。不过这个假说是非自适应的，这意味着它符合那些认为吃土是没有好处的行为的消极想法。
前两个假说从一个侧面反应了食土癖形成的原因，它们也解释了食土癖的分布情况。“我们预计这种情况应该大部分是发生在热带地区，因为那里有最大密度的病原体,”杨说。此外，儿童和孕妇这两组人可能需要额外的营养物质防止疾病，或因为免疫反应较弱而产生食土癖。
话虽这么说，但人们有一种将怀孕时期的欲望赋予特殊意义的倾向。
“女性认为怀孕是一个放纵的机会，”美国奥尔巴尼大学的心理学助理教授朱莉娅·霍恩（Julia Hormes）表示，“有很多所谓的神话：吃大补小，孕妇想吃什么是因为胎儿需要。但是真的没有什么科学证据支持这些想法。”霍恩说这些想法更可能是文化的影响，而非生物学。如果周围有文化信仰是吃泥土的，那么喀麦隆妇女对泥土的可能可能和在欧洲或北美的女性对巧克力或冰淇淋的渴望一样。
不过并不是某人渴望什么东西，就意味着它是好的。
关于食土癖起源于何处，人们试图从文化层面入手诠释，但最终仍然一无所获。而一些动物研究至少提出了一个可接受的生物学解释，作为构建真相全貌的部分素材。当大象、灵长类动物、牛、鹦鹉和蝙蝠等发生食土癖现象时通常被认为是对他们的肌体有特殊作用，尽管如此，一些持这种看法的科学家却将动物的食土癖看做正常，而将人类的食土癖视作不正常。
毫无疑问，某些情况下的食土癖确实涉及精神问题，但要界定这条基准线却很难。2000年,美国有毒物质与疾病登记处联合机构得出结论：如果每天摄入超过500毫克土壤，可以确定为一种疾病。但即使是他们也不得不承认，这个数据并不靠谱。“我不是说每个人都应该每天吃三勺土”，“因为食土癖是一种被广泛记载的文化现象，所以我不倾向于认为这是“异常”的行为。
”乔治敦大学医学中心家庭医学教授、医生米歇里（Ranit Mishori）说。“然而，如果这种行为与任何临床异常有关，我就会讨论如何避免它。”
显而易见，食土这一行为有些不妥。土传疾病和土壤中的有毒物质是主要的罪魁祸首，因为有些传说可以由食土治愈的严重问题，其实往往是由食土引起的。而且吃泥土甚至会成为一种瘾，一种隐蔽的冲动行为。“伴随着食土癖，药物滥用现象也会变得很普遍。”杨说。
食土癖有时很容易被忽视，它总被视为孩子们常见的坏习惯，一种古怪的怀孕时期的渴望，或是遥远国度上的一种奇异的行为。但这些看法都没有真正做到公正。而且，这些特征可能会让人们与那些很难解释自己那“非自然”的欲望的人们更疏远。完全理解这一现象，了解其影响是积极，消极还是两者微妙的组合，研究人员需要进行一系列在种种假说驱动下的测试，还要考虑到生物医学和文化因素。
“我不是说每个人都应该每天吃三勺土，”杨说。“但我们肯定还对食土癖知之甚少。”所以食用泥土到底有没有好处？《科学美国人》上的一篇文章《想尝尝泥土吗？——新发现表明摄入土壤是一种自适应，不一定是病症》中提到，在2009年的秋天，塔夫茨大学的一群生物学学生坐在一起吃了一些泥土。这种不同寻常的味道测试是达尔文医学课教的一部分，而吃泥土（特别是粘土状的土壤）的实践，其实是动物和人类几千年来一直在做的。
在精神病医生的标准参考指南，第四版的《精神疾病诊断与统计手册》里有个分类叫食土癖亚型异食癖，指一个人饮食失调，吃非食用的东西，如烟灰和油漆芯片等。但随着对动物和人类文化的研究表明，食土癖不一定是一种异常，而是人或动物自适应的需要，泥土提供了至关重要的矿物质，并且能阻隔一些毒素。如果许多不同物种和文化都展示了这种相同的行为，那么它可能是有益的。
关于人类食土癖的记录至少可以追溯到希腊医生希波克拉底的时期（公元前460年）。米索不达米亚和古埃及人使用粘土作为药物：他们在伤口涂抹泥浆，或者吃土来治疗各种疾病，尤其是肠道疾病。直到19世纪，食土癖都是一个常见的现象，而在尼日利亚的Tiv部落，人们把对泥土的渴望当做怀孕的迹象。
但人为什么会吃土呢？常见的解释是土壤中含有矿物质，如钙、钠、铁、这是支持能源生产和其他重要生物过程的必备物质。而且动物对这些矿物质的需求会随着季节的变化、年龄的增长和整体健康水平的变化而改变。非洲生活的人类可能经常缺乏钙。这也能解释为什么食土癖与怀孕有关：随着胎儿骨骼的发展母亲需要额外的钙补充身体。不过杨在和同事们的调查中发现其实在许多情况下，泥土会干扰食物消化的过程，有时会导致营养缺乏。
所以吃土可能是为了解毒？带负电荷的粘土分子很容易与带正电的毒素结合。比如孕妇也可能是因这种排毒属性而吃泥土。在美国南部撒哈拉以南国家，有报告称，怀孕的女性靠着食用泥土来缓解孕期的恶心和呕吐。而这种呕吐可能是因为“害喜毒素”，一些研究人员提出，害喜毒素会伤害胎儿的母亲。也许食土癖和晨吐能共同保护胎儿发育，因为粘土可以黏着细菌和病毒。
南非威特沃特斯兰德大学外科学系的亚历山大·沃武德（Alexander Woywod）发表在《皇家学会医学杂志》上的文章《食土癖：食用泥土的历史》中则认为食土癖的原因肯定是多方面的，不能简单的将其分类为一种精神疾病。
而且食土癖并不局限于一个特定的文化环境，甚至没有饥荒的时候也会出现，因此这可能是一种返祖现象的行为模式，而关于食土癖的美丽的描述，可以在马尔克斯的小说《百年孤独》中找到：“丽贝卡在半夜起身，在一种自杀的驱动下来到花园，吃了一把泥土。她带着痛苦与愤懑哭泣着。鲜嫩的蚯蚓和蜗牛壳在她唇齿间飞扬。”