我们都有这种体验：感到口渴时，咕咚咕咚大口喝水实在是再痛快不过了；但是要让你一直喝下去估计就不那么愉快，甚至会开始感到恶心了——水还是那杯水，可是喝水的人已经不是刚才那个人了。一篇发表在PNAS上的研究，利用功能性核磁共振成像技术（fMRI）揭示了人在口渴时喝水和过量饮水时，大脑相应区域的活跃程度变化。
实验过程是这样的：参与试验的20名被试首先根据自己的口渴程度，从0分（完全不渴）到10分（极端口渴）打分，平均分为3.5 ± 2.0；然后进行60分钟的体育锻炼。锻炼结束后，被试对自己的口渴程度再次进行评分，此时打分上升到6.5 ± 2.1 ——大家在运动后都感到更渴了。然后，研究人员会让被试分两次喝掉100毫升水（每次50毫升），每次喝水的同时进行脑部fMRI扫描。
此时被试需根据每次喝完水后的愉悦程度，从0（一般）到5（非常愉悦）打分，得到的平均分为1.0 ± 1.8，口渴程度分数降到4.2 ± 1.8 ——这就是“咕咚咕咚”喝水觉得很爽的那个过程。
接下来就变态了：研究人员让被试喝到自己觉得不口渴为止，此时被试的口渴程度打分降到0.3 ± 0.2。之后，研究人员继续要求被试在可以承受的情况下，尽可能多喝水。这一阶段被试平均一共喝了415 ± 252毫升水。
最后，被试被要求再分两次喝掉100毫升水（每次50毫升），每次喝水同时进行脑部fMRI扫描。此时被试需根据喝完水后的愉悦程度，从0（一般）到-5（很不舒服）打分，平均分为-2.3 ± 1.5 ——绕晕了？没事，你只要知道可怜的被试们在研究人员（和仪器）的监控下不停地喝水喝水喝水……就对了。
那么，研究人员都发现了什么呢？
当被试在口渴的情况下喝水时，大脑中负责情绪决策判断的上前扣带皮层和眼眶额叶皮层被激活；相反，当被试在过量饮水时，大脑的中扣带皮层、左侧脑岛中叶、杏仁核、中央灰质、皮层下区域和脑干区域则会被激活。大脑中央灰质和杏仁核可能和吞咽抑制有关；而中扣带皮层则与人的内感受器性感觉和情感状态有关，这些感觉包括疼痛带来的不适感、极端的口渴、炎热、呼吸困难、缺氧以及想咳嗽的感觉。
与之类似，脑岛中叶也与人的内感受器性感觉有关。换句话说，这些区域的激活会引起人生理上的不适感，从而使人停止喝水。研究者认为，这种抑制机制或许可以防止过量饮水带来的负面影响，包括低钠血症和脑水肿。