夏至是北半球一年之中白昼时间最长、黑夜时间最短的一天。因此，古人说：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”民间俗语也说：“夏至时节天最长，南坡北洼农夫忙。”作为一个重要的时间节点，夏至时节，人们除了顺应节候安排农事活动之外，也有一些特定的习俗。
在古人的观念中，夏天是万物长大的季节，“万物于此皆假大而至极也”。夏至这一时间节点的确立，源于古人对日影的观测：在平地上竖一根竿子，在竿子长度和置放地点不变的情况下，每天中午观察，人们会发现，一年之中，竿影（日影）的长度每天都在变化；其中，夏季的一天竿影最短，冬季的一天竿影最长，古人称这两天为“日至”。出土的殷商甲骨文中已有关于“日至”的记录。
发展到后来，古人用圭表测日影。圭是正南正北方向平放的测定表影长度的刻板，表是直立于平地上测日影的标杆和石柱。用圭表测日影，人们发现：暑天日影短而日在南，寒天日影长而日在北。“日南，则景短多暑；日北，则景长多寒。”日影最短者为“日南至”，又称“夏至”；日影最长者为“日北至”，也称“冬至”。至迟在公元前7世纪，古人就已经确定了“二分二至”的时间节点。
据《逸周书·时训解》记载，夏至有三候：“夏至之日，鹿角解；又五日，蜩始鸣；又五日，半夏生。”在古人看来，五月是阳气盛、阴气生的月份。鹿为阳兽，居于山林，感阴而鹿角脱落。蜩即蝉，阴生始鸣，因此二候为“蜩始鸣”。《诗·豳风·七月》中就有“五月鸣蜩”的诗句。半夏，因生在夏季之半而得名，阳盛始生，因此三候则为“半夏生”。
古人又以夏至为节日，称之为“夏节”“夏至节”，自古而今就有一些特定的习俗。先秦时，天子夏至日要祭祀“地祇物魅”。地祇即地神，包括土地、社稷、山岳、河海等诸神；物魅，物之老而为精怪者。人们祭祀地神和物魅，是为了祛除国家和民众的灾荒和瘟疫。
夏至节气，北方人多食冷面。据清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》记述：夏至这一天，京师家家俱食冷淘面，即俗说“过水面”是也。在山东，各地在夏至日也要吃过水面，有“冬至饺子夏至面”的谚语。莱阳一带夏至日要荐新麦，黄县（今龙口市）一带则煮新麦粒吃。儿童们用麦秸编一个精致的小笊篱，在汤水中一次一次地向嘴里捞，既吃了麦粒，又是一种游戏，很有农家生活的情趣。除了食面，此时也是大蒜成熟的季节，北方人家多腌制糖蒜。