老渔夫圣地亚哥在连续八十四天一无所获后，终于钓到了一条身长十八尺，体重一千五百磅的大马林鱼。经过两天两夜的搏斗，他终于征服了大鱼，并把它拴在船边。成群的鲨鱼立刻前来抢夺他的战利品，他一一击退了它们，可大鱼仍难逃被吃光的命运，老人回到岸边，只带回了一具鱼骨，带回了残破不堪的小船和精疲力竭的躯壳......
马林鱼（Marlin）是对多种海洋大型掠食性鱼类的总称，它们的共同特点是有着尖尖的吻部、发达的肌肉和极具流线型的身躯，这类鱼来自鲈形目旗鱼科（Istiophoridae）和剑旗鱼科（Xiphiidae）。
旗鱼科又包含多个属的多种鱼，英文俗名Sailfish，通常译为“某旗鱼”或“某蓝枪鱼”。它们中的一些成员，有着高高如船帆一样的背鳍；大型的种类体长数米，体重达几百公斤。它们广泛分布于热带亚热带外洋水域，常见的如平鳍旗鱼、大西洋旗鱼和大西洋蓝枪鱼等等。
《老人与海》中老渔夫圣地亚哥捕获的马林鱼，根据其描绘的捕鱼情形和形态特征，很可能指的就是大西洋蓝枪鱼。大西洋蓝枪鱼体长可达6米，体重超800公斤，凭借着优雅的身姿和超强的游动能力以及给人类带来的征服快感，它成为了稀有而珍贵的垂钓鱼种。
剑旗鱼科下只有一个种，英文俗名Swordfish。它就是今天的主角，剑旗鱼（Xiphias gladius）又称剑鱼或箭鱼。剑鱼和旗鱼一样，流线的身姿如顶级跑车一般，是海中游速最快的鱼类之一。
剑鱼分布于全球热带与温带海域，是一种季节性洄游鱼类，它们夏季索饵迁徙至温带或较低水温的海域，秋季则洄游至热带海域。剑鱼因其吻部延长为扁而尖锐的剑状突起而得名，吻部可达身长三分之一。眼大，齿细小，成年后颌齿消失，体表光滑无鳞，第一背鳍发达，呈三角形，鱼背和侧身通常为黑褐色。最大体长可达450厘米，体重650公斤。
剑鱼游动时，强壮有力的尾柄产生巨大推力，长矛般的吻部劈开水流，流线型的身体俨然为了极速而生，它们游速可达每小时百公里以上，是海洋中游速最快的鱼类（之一）。剑鱼拥有明锐的视力，和一般鱼类无法保持体温高于周围水温不同，剑鱼和金枪鱼等少数鱼类可以通过独特的肌肉组织和棕色脂肪为大脑和眼部供应温暖的血液，这使它们能够到达极端寒冷的大洋深处。
剑鱼是海洋顶级掠食者，性情凶猛，食谱广泛，如金枪鱼、鳕鱼、鲯鳅、鲭鱼、鲱鱼等等，也包括鱿鱼和甲壳类动物。剑鱼凭借极快的游速和敏捷的身手在水中猎食，还能使用锐利的长吻削砍和分割鱼群，大型猎物被撕裂成小块，小型猎物则整个儿吞下。剑鱼也会用坚硬的吻部防御性地穿刺和攻击大型水生生物，如鲸鱼和鲨鱼。英国伦敦博物馆甚至保存着一块厚达50公分的被剑鱼“长剑”刺穿的木制船底。
剑鱼自幼就有尖尖的嘴巴和带刺的鱼鳞，它们生长速度十分惊人，每天可以长大约半厘米。可不要小看它们哟，虽然小剑鱼看似毫无攻击力，可它们其实已经以其它鱼的鱼仔为食了，基因的碾压就是如此无情，它们是天生挥舞着长枪的海中骑士。第一年剑鱼身长可以达到九十公分，很快它们便流露出了掠食者的贪婪本性，不过它们中只有少数的幸运儿能长大成年。
剑鱼流线型的身躯也为飞机设计师提供了灵感。设计师仿照剑鱼外形，在飞机前安装一根长“针”。长针可以刺破高速前进中产生的“音障”，超音速飞机得以问世也有剑鱼的一份功劳。二战时期，立下赫赫战功的英国皇家海军航空兵使用的剑鱼式鱼雷轰炸机也以它命名。
亚成年的剑鱼更易于捕获，肉质柔软且脂肪含量丰富，白皙中略带粉红，是十分广泛的食用鱼种。剑鱼肉可以制成鱼干，长期保存，也可以加工成鱼肉香肠和鱼肉罐头。剑鱼属大型鱼类，产肉率较高，如同海洋中的牛排一般，肥美的肉质适合煎烤，因此在南欧和北美洲东岸都是深受人们喜爱的鱼种。
可是，剑鱼肉多食无益，剑鱼等大型肉食性鱼类处于食物链顶端，体内易于富集一种叫做甲基汞的物质，美国食品药品管理局（FDA）警告，剑鱼肉相对高水平的甲基汞含量存在潜在的健康风险，婴幼儿、孕妇和育龄妇女应当尽量避免食用剑鱼肉。