农业正面临着如何提高产量来满足日益增长的世界人口和培育生物经济新产品等诸多挑战。与此同时，由于大量农药和水的使用，农业又为环境保护带来了巨大的负面效应。这些包罗万象的问题同时承接着气候变化带来的未知挑战。如何解决这些问题？
5月24日，美国华盛顿大学艺术与科学学部主任巴巴拉·沙尔（Barbara Schaal）教授，应北京大学现代农学院院长邓兴旺之邀在北大举行“农业的未来：食品，营养和水”的主题讲座。她以自然科学、人文与社会科学的视角，广泛解读食品安全、营养、环境、用水效率、气候变化等农业发展问题，深入探讨农业发展方向。
我今天演讲的主题是农业问题。在美国，农业并不是一个受到广泛关注的问题，其中一个原因是美国的食物十分充足，根本不用担心食物短缺的问题。然而，世界上还有很多地方面临着农业问题，并且，不同的地方面临着不同的问题。例如，中国面对的农业问题，和乌干达、厄瓜多尔的农业问题可能有很大差别。
食品安全：首先，让我们来关注食品安全问题（注：这里的“安全”指“有保障”）。对于一半的发展中国家，食物短缺是一个严重的问题。未来，全球人口将呈现增长的趋势，增长的人口主要出现在较不发达的国家，较不发达的国家将拥有越来越少的人均耕地，导致越来越大的耕地压力。我们不可能简单地通过把食物从充裕地区运到短缺地区来解决这个问题，因为会有运输成本的问题。
营养：营养不良在不发达地区体现得尤其明显。例如，在非洲，有约2亿人缺铁。我们如何使这些不发达地区，不仅生长出有能提供足够多的热量的食物，也生长出有能提供足够多的其它营养的食物？这是世界正在面对的问题。
环境：农业在养活人口的同时，也会对环境造成破坏。很多灌溉用水不会被储存在农田中，反而会带走农田中的土壤。在农业中，化肥、杀虫剂、除草剂被大量使用。在美国，灌溉用水从密西西比河附近的许多地方汇集到密西西比河中，最终流入墨西哥。如果灌溉用水中含有很多化肥，就会导致水中的氮含量很高，对墨西哥的渔业造成影响。
转基因：对于转基因食品，我是支持的。人类在一万年以前就开始改造作物了。
现在，人类有很多技术可以用于改造农作物，没有理由不去使用它们。有些转基因食品可能会含有过敏原，例如大豆中可能包含了坚果的基因，这些食品需要特别的标识。有些人在心理上难以接受经过基因改造的食品，我们也需要考虑他们的感受。值得一提的是，现在我们有了CRISPR/Cas9系统，可以在不引入外源基因的情况下对一个生物的基因进行操作（如关闭一个基因的功能）。