印度尼西亚的巴厘岛如今已是世界各地游人休闲度假的地方，然而，很少人知道，巴厘岛东部仅三十公里的龙目岛环境看起来与之相似，但生物区别很大。1859年，英国生物学家阿尔弗雷德·罗素·华莱士发现，巴厘岛与西边的爪哇岛鸟类几乎相同，而与东边的龙目岛却仅有50%的种类相同，一道“隐形”的线似乎将这两个岛屿划分开。经过数年的研究，华莱士寻找出这道分割巴厘岛、龙目岛、加里曼丹岛与苏拉威西岛的隐形线。
为了纪念华莱士的成就，人们把这条线称之为华莱士线，他也被称之为生物地理学之父。
1823年，华莱士出生于在英国威尔士的一个中产阶级家庭。1836年，因家庭变故辍学，这一年他才14岁。然而，他还是一如既往地喜欢生物学。1848年，他与朋友、昆虫学家亨利·贝茨前往亚马逊丛林进行野外考察，并以搜集、贩卖标本赚取生活费用。然而，命运并不眷顾这位贫穷的博物学家。
四年后，他乘坐的海伦号帆船在返回英国的路上，失火了，华莱士多年搜集的标本沉入大海，他本人也几乎丧命。回到英国后，华莱士认识了许多博物学家，包括查尔斯·达尔文。两年后，他再度出发，前往马来群岛进行博物考察，这次考察的足迹遍布了新加坡、婆罗洲、巴厘岛、龙目岛、苏拉威西岛等地。
在考察中，华莱士观察和搜集了数万种昆虫、鸟类、哺乳类、爬行类动物，相当一部分的动物未见文献记载。
在1858年一次患病中，他在思考物种关系时，联想起英国经济学家托马斯·马尔萨斯《人口论》中，疾病、灾荒和战争对人口控制的理论，形成了自己的物种起源学说。于是，他将这些想法写成一篇论文寄给了达尔文。1858年6月18日，正在撰写《物种起源》的达尔文收到了华莱士的来信，非常惊讶。两位伟大的科学家就在此相遇，一位乘坐小猎犬号环游世界，另一位在热带雨林里与花草鸟虫打交道，最终在同一个时代得出同样的结论。
达尔文在回信中写道，“多么神奇，我们碰巧想法一样”。
在科学界，第一个发现者拥有一切，而第二个则可能什么都没有，发明或发现的撞车往往会引起纠纷，然而达尔文并没有扣押这篇论文。达尔文按华莱士的要求将论文转给了地质学家查尔斯·莱尔爵士，在莱尔的安排下，1858年7月1日，这两篇论文在林奈学会上一起被宣读。几年后，华莱士回到了英国再次拜访了达尔文，两人成为了终身的挚友。
此后若干年里，他们通讯不断，当华莱士在生活上遭遇困难时，达尔文出手相助。达尔文和华莱士的故事，成为一段佳话，正如达尔文在1870年与华莱士的通讯中写道：“我的一生很少有这么满意的事，那就是我们两人同为对手，却从未同行相轻”。