1807年，自然科学家亚历山大·冯·洪堡在他出版的著作中描述了一段有关电鳗的奇特经历：那时，他请委内瑞拉的当地渔民帮助他收集用于研究的电鳗。当地人用马作为“诱饵”来捕捉这些电鳗，他们把马赶进池塘，电鳗纷纷从水中跃起，贴到马身上放电攻击它们。马匹们被击昏、跌倒淹死，而最终人们成功地捕捉到了已经筋疲力尽的电鳗。这段故事流传甚广，人们还为它画成了插图。
但是，它的真实性也一直遭到质疑——在洪堡之后，再没有任何有关电鳗会跃出水面展开攻击的记录了。它们真会做这么夸张的事吗？
不过，最近发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究给洪堡的电鳗传说提供了一些佐证：研究者发现，电鳗们确实会跃出水面进行电流攻击。公布这一发现的是美国范德比尔特大学的肯尼斯·卡塔尼亚教授，在此之前，他已经进行了不少有关电鳗的研究。这一次，他无意中发现了电鳗这种戏剧性的攻击行为。
卡塔尼亚用一个带金属边框的抄网来转移那些养在大缸里的实验用电鳗，他发现，在抄网靠近时，电鳗并不是总会躲开。它们会突然跃出水面，贴到抄网把手上，放出一阵噼噼啪啪的电击。面对伸进水中的鳄鱼模型，电鳗也毫不犹豫地展开了攻击。接下来，他用一系列导体模型对电鳗的这种攻击方式展开了实验。结果显示，电鳗们对那些个头比较大、移动且部分浸入水中的导体确实常会展开这种快速的主动攻击。
慢动作显示，电鳗可以在跃起过程中保持紧贴目标，随着跃出高度的增加，目标受到的电击强度也随之增大。
面对潜在威胁，电鳗为什么会采取这么激进的攻击方式，而不是赶快逃跑？一个比较可能的原因是，它们经常无处可逃。在电鳗生活的亚马孙河流域，旱季和雨季的降水量差别很大，旱季到来时，电鳗可能就会被困在一个个日渐干涸的小水塘里，直到下次雨季来临才能离开。
这时候它们的活动空间很小，也容易被捕食者盯上，于是就只好全力应战了。把身体大幅度伸出水面是个冒险动作，不过它也确实更加高效。如果只是躲在水里放电，电流就会四面八方地“散失”到周围的水中，这样虽然足以镇住小鱼，但对那些身体只有一小部分在水里的大个头捕食者效果就不好了。而跃出水面、直接贴上去，就能给敌人更加猛烈的电击——毕竟，空气的电阻可比池水要大多了。