世界上最遥远的距离，不是生与死的距离，而是彼此相持相依，却不再认识对方。这是许多阿尔兹海默患者的真实写照，他们开始忘记、焦虑、无法自理。1901年，德国法兰克福有一位名叫奥古斯特·登特（Auguste Deter）的女性，她无缘由地猜忌自己的丈夫，慢慢地开始出现记忆障碍，分不清方向，记不住回家的路，并胡言乱语起来。
于是她被送去了精神病院，在那里遇见了她的主治医生爱洛斯·阿尔兹海默（Alois Alzheimer）。阿尔兹海默详细地记录了对她的第一次问诊。由此奥古斯特成为了第一个被详细记载的阿尔兹海默病人。阿尔兹海默为她治疗了5个月后，离开了法兰克福，来到慕尼黑大学精神病诊所工作，但阿尔兹海默仍一直关注着奥古斯特的病情。不幸的是，奥古斯特于1906年因病情恶化死亡。阿尔兹海默一直在进行神经病理学的研究。
早在1898年，他便发现，在痴呆患者中，部分是因为他们脑皮质的初级神经节退化所引起，所以阿尔兹海默医生打算对奥古斯特进行尸检，以研究她的大脑神经病变。在尸检过程中，阿尔兹海默注意到奥古斯特的脑体积缩小、重量减轻，脑沟加深、变宽，脑皮质萎缩，颞叶特别是海马区萎缩。而后，他又进行了组织病理学研究——用显微镜观察经银染色的脑皮质切片——银染色法可以使神经纤维清楚显示。
他观察到了神经纤维的不同阶段的显著病理改变:早期病变的神经细胞，部分神经纤维呈现正常的样子，而另一部分神经纤维异常增厚且僵硬；到了进展期，神经纤维逐渐靠近，形成粗壮的神经束，且逐渐向神经细胞胞体进展；终末期，神经细胞的胞体和细胞核瓦解，只有纠缠的神经束提示着这里曾经有过一个神经细胞。而大约有1/4到1/3的脑神经细胞，有上述的病理改变。
同时，阿尔兹海默观察到，几乎整个大脑皮质的神经细胞都含有一些细小的粟粒状颗粒，里面有着特殊物质沉积。这便是后来被命名的“淀粉样斑块”。1906年，阿尔兹海默在一次科学会议上报告了奥古斯特的病例，并展示了他的观察结果，这是研究者对老年痴呆新亚型的首次描述。然而和科学史上诸多优秀的天才一样，阿尔兹海默的这项发现并没有得到广泛关注。
即使在1910年，为表彰阿尔兹海默的贡献，人们将该病命名为阿尔兹海默症，整个医学界仍没有对这种严重影响生活质量的疾病，投以更多的关注。直到80年后，这项重大的发现才得到应有的重视。目前，全球阿尔兹海默病人数高达3500万人，预计2050年全球将有1.15亿人患有阿尔兹海默病。尽管这一疾病的药物市场庞大，但是目前仍没有有效的药物予以应对。
美国国立卫生研究院主任Francis Collins曾将阿尔兹海默氏症研究列为最高优先级，制药公司也在药物研发的路上矢志不渝、愈挫愈勇。