太空的壮丽远超我们的想象，人类对太空的探索永不止步。过去的一年，火星发现液态水；罗塞塔号成功探测楚－格彗星，“菲莱”实现人类航天器首次登陆慧核；“新视野号”首探冥王星和柯依伯带。下一步，人类太空探索将迈向何方？让我们一起盘点NASA（美国宇航局）酝酿中的五项未来太空计划。
1. 漂浮在金星云层之上
金星，地球的恶邻。虽然它和地球的大小差不多，但是其大气层中有大量硫酸形成的不透明云。NASA格伦研究中心研究员杰弗里·兰迪斯及其团队正在研究，是否可能将宇航员送入金星周围的轨道，并遥控金星表面的探测车。兰迪斯还在想，人类也许可以住在浮空器里，飘在金星有毒云层上端，那里的气压和温度跟地球表面相似，气球不需要燃料就可以轻松漂浮在云层上，气球内部也可以保持舒适的居住条件。
2. 航行在土卫六的海洋中
土卫六，又称泰坦星（Titan），它的天气系统跟地球很像，但“海水”却大不相同。土卫六表面是甲烷海洋，“海水”被蒸发到甲烷大气中，冷却后下的是甲烷雨。NASA、欧洲行星科学大会分别提出探测任务，希望飞船降落并行驶在土卫六的海洋上。当然，其中的困难不言而喻。土卫六的大气层太厚，因此飞船不能使用太阳能驱动，只能使用核能。
另外，在粘性很强的甲烷海洋里如何实现导航功能，需要研发新型的推动方式，运作方式类似在液体中工作的螺丝钻。遗憾的是，NASA已经叫停了该任务，欧洲行星科学大会的计划也并不成熟。
3. 穿透木卫二的冰层除了土卫六，一个更有前景的探索目标或许是木星的卫星——木卫二的冰盖之下。在那片远离太阳的边远区域，太阳提供的热量很少，但木卫二内部活动能够加热冰层下的海水，使温水就在冰下流动。
为了抵达那里，我们需要一个能够穿透或融化数公里厚冰层的穿透机器人。NASA目前有一项名为“瓦尔基里”（Valkyrie）的设计方案，即用核能把水加热并喷到木卫二的冰层上。当冰融化的时候，“瓦尔基里”会收集冰面上的径流，继续加热和融化冰层。今年，NASA在美国北部的阿拉斯加测试了小型的原理样机，发现这种融冰船在冰里一年能前进8公里（5英里）。目前，该项目正在吸引投资以进一步研发。
如果该计划获得成功，或许可以向人类首次展示外星生命——这些孕育在木卫二温暖海水中的可能生命。
4. 用“塑料袋”捕获小行星如果说欧空局的彗核登陆是一个野心勃勃的任务，那么NASA的小行星重定向任务简直就是不可理喻。这个任务是要识别、捕获并移动小行星进入环绕月球的轨道，宇航员登陆这颗月球的“卫星”并采集样品。
就像“菲莱”那样，分析小行星的物质可以了解太阳系的起源，同时有助于发展新技术，使可能撞击地球的小行星偏转飞行方向，进而让我们从容面对人类需要面临的世界末日。迄今为止，美国宇航局表示，经过仔细审核，有6颗小行星可能成为捕获目标。如何捕捉小行星的技术方案还未确定，可选择的方法之一是用充气袋把小行星包裹起来并拖曳走。如果该计划顺利推进，美国宇航局预测15年内宇航员将登陆探索小行星。
5. 飞出太阳系的星际旅行不管是木卫，还是遥远的小行星，终究都是在太阳系内。人类的梦想是飞出太阳系，那去一趟半人马座阿尔法星怎么样？如果“百年星舰”项目得以进行，现在的孩子可能有机会在有生之年见证这一人类历史的巨大飞跃。一家由美国宇航局和美国国防部高级研究计划局（Darpa）投资的企业表示，“百年星舰”项目旨在创建一个可行的框架，使人类在数百年内有机会前往另一颗恒星。
他们正在考虑目前所有可行的方法，包括设想中的反物质推进器，以及克服星际旅行对人体损害的措施。诚然，鉴于如今的科技水平，星际旅行实现的机会似乎极小。但就像150年前，人们还不曾发明飞机。当时的人们觉得，儒勒·凡尔纳提出的人类登陆月球的想法简直不可想象，人类的星际旅行未来终将成为现实。