1978
年斯特普托和爱德华兹在首例试管婴儿成功后的一次合影。图片来自：
Central Press/Hulton Archive
撰文
| 张昕
责编
| 叶水送
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临近午夜12点，英国奥尔德姆综合医院的手术室里，大家都在等待着一个声音。“哇哇哇······”传来一声强有力的啼哭，世界上第一个试管婴儿路易丝·布朗（Louise Brown）诞生了。她的母亲莱斯利·布朗（Lesley Brown）各方面都很健康，但因输卵管阻塞疏通术失败，而一直没办法怀孕。结婚后9年多，布朗夫妇终于通过IVF技术（“试管婴儿”技术）获得了自己的孩子。
这一天是1978年7月25日，莱斯利·布朗此时30岁。在当时的视频记录中，两位医生显得尤其兴奋。一个是罗伯特·爱德华兹（Robert Edwards），他被誉为“试管婴儿”之父，另一个就是我们今天的主人公——英国妇产科医生、生育治疗先驱帕特里克·斯特普托（Patrick Steptoe）。他俩合作，引进了腹腔镜到妇产科，优化了体外受精技术流程，使得IVF技术应用于临床成为可能。
这给数千万不孕不育的夫妻带来了福音。斯特普托1913年6月9日生于英国牛津。他先后在伦敦国王学院和伦敦大学圣乔治医院接受了医学教育。第二次世界大战爆发后，斯特普托自愿参加了皇家海军预备役部队，并担任海军外科医生。战争结束后，斯特普托完成了他的医学训练，在英国曼彻斯特开始了妇产科医生生涯。1951年，他开始在奥尔德姆综合医院工作，研究如何用腹腔镜做绝育手术。
1958年，斯特普托从德国的拉乌尔·帕尔默那学到了腹腔镜技术并加以完善。腹腔镜既可以用于开展绝育手术，也可以帮助诊断，是当时比较先进的医疗设备。斯特普托曾用腹腔镜从女性的卵巢取出卵子，此举一度遭到同事们的责难。1966年左右，爱德华兹已经在实验室用实验动物优化了IVF技术。
1967年，爱德华兹看到斯特普托发表在知名杂志《柳叶刀》（Lancet）上“腹腔镜与排卵”的文章后，立马电话给斯特普托，开启了两人一生在体外受精技术方面的合作。然而，好事多磨。1969年2月，斯特普托和爱德华兹发表了56个卵母细胞体外受精的早期文章，招来非常大的伦理争论。记者们散布着“试管中的婴儿是人类遗传的定时炸弹”的言论。
英国BBC制作了一期关于细胞融合和体外受精的节目，片头就以广岛原子弹爆炸来比拟早期胚胎细胞的迅速分裂。1971年4月，医学研究理事会因担心腹腔镜手术的伦理问题和技术安全性，拒绝了他们的经费申请。这给他们的研究带来了很大的打击。直到得到福特基金会和一些美国富商的资助才有所好转。1972年，斯特普托和爱德华兹尝试了第一例人体胚胎移植，但植入的胚胎未能在子宫正常着床。
接下来几年连连失败，怀孕确实发生过，但都因发育停滞而流产。他们尝试着新的思路。直到布朗夫妇找到斯特普托，事情才有了转机。虽然还没有IVF技术诞下婴儿的先例，这对夫妇愿意一试。1977年11月，斯特普托从莱斯莉·布朗的卵巢中取到了成熟卵子，在体外卵子与她丈夫的精子受精，形成了受精卵。当胚胎培养到8细胞时，将其移植到了莱斯利的子宫中。12月，爱德华兹和斯特普托高兴地发现莱斯利怀孕了。
媒体在这期间围追堵截探求莱斯利怀孕的消息，这给斯特普托和爱德华兹带来了巨大的舆论压力。
1978年7月25日，莱斯利剖腹产生下了健康的路易斯·布朗。世界上第一例试管婴儿由此诞生。爱德华兹因IVF技术荣获2010年的诺贝尔生理或医学奖。而斯特普托早在1988年3月21日就去世了，未能看到自己工作的荣耀。但是，他俩合作研发的这项技术，已经帮助全球将近600万不孕不育夫妇获得了自己的孩子。人类会一直铭记着这两位生殖技术的先驱者。