在大家的印象中，端午节是因为楚国诗人屈原投了汩罗江，人们向江里投食以纪念他，从而形成的一个节日。这种说法实在是一个误解。五月初五成为一个节日，早在屈原去世前，便已经存在，并且有丰富的节日内容，其中之一是“蓄兰为沐”。屈原在其《楚辞》中有“浴兰汤兮沐芳华”一语，说的就是这种节俗，古人称端午节为“浴兰节”即此原因。端午节向江里投食，最早与周代第四位国王——昭王姬瑕有关。
据《史记·周本纪》记载，“昭王南巡狩不返，卒于江上。其卒不赴告，讳之也”。意思是，周昭王到南方巡视后便没再回来，死于江上。最早向江里投放包裹食品，并非是为了纪念屈原，而是因为周昭王。在江浙一带，过端午节是为了祭祀水神，对象之一是“涛神”。这位涛神是本为楚国人的伍子胥，他寃死吴国后化身为涛神，当年吴地人过端午节的重要内容，是“迎涛神”。另外一说是，端午节是为祭祀与寒食节有关、被晋文公烧死的介之推。
到了汉代时，祭祀对象则是在五月五日这天投江寻找溺水父亲尸体的14岁女孩曹娥，端午节在浙江上虞一带，因此又被称为“女儿节”。至于纪念屈原，一直到南北朝时才真正确立。端午节最早流行于南方。南方水多，一直有向水里投放包裹食物祭祀水神的风俗。早期的包裹物并不只限于芦苇叶，有的用植物叶子如菰叶将有黏性的黍米包裹成角状，这叫“角黍”，也是最原始的粽子；有的用竹筒装米，称为筒粽。
后来还有用箬叶包粽子，至于用芦苇叶包粽子，则相对比较晚，但却成了目前的流行。端午节吃粽子，在魏晋时期得到强化，粽子的形状、内容也都发生了变化。今天的肉粽、果仁粽在当时均已出现。当时煮粽子很讲究，并不是直接放在清水里。据西晋人周处《风土记》记载，当时人们“以菰叶裹黏米，以栗、枣灰汁煮之”，即将栗、枣烧成灰，和水煮粽子。
粽子用米最讲究的，当是唐代，要选用上等糯米，当年来华的日本人将粽子的做法带回国，至今日本还有“大唐粽子”的叫法。唐代人很重视端午节，这一天公务员还会放假。端午节成为法定假期，便始于唐朝。唐代人很喜欢放假，汉魏时国家法定节假日只有冬至和夏至，而到了唐代，寒食节、清明节、端午节、七夕节、中秋节、重阳节……全都可以“休假一日”。宋朝继承了唐代的休假制度。
宋朝人比唐代人还喜欢过端午节，时人俗称之为“解粽节”。从史料来看，宋朝人最会包粽子，花色很丰富。据南宋陈元靓《岁时广记》，宋朝人会在粽子里加入松栗、胡桃、姜、桂、麝香之类，包出的粽子多种多样，有角粽、筒粽、锥粽、秤锤粽、茭粽、九子粽等。煮也不一样，将艾叶烧成灰，和火共煮，这样煮出的粽子呈金色，故有“角黍包金，香蒲切玉”一说。宋时还有“赌粽”一俗：赌谁拿的粽子粽叶长。
解开粽子后，粽叶长的胜，短的输，输家或赔酒或赔钱。宋朝人过端午节也大有讲究。在宋朝，京城人家一般从五月初一就开始准备了，会用粽子祭祀天神。节日食品除粽子外，还要吃“白团”、品“端午果子”、饮菖蒲酒、艾酒。