也许没有人能够说得清，安第斯山脉终年的迷雾里到底埋没着多少印加帝国的秘密。1911年六月的一天，一位美国探险家在当地盖丘亚族人的指引下，走进了苍莽的大山深处。群山环绕之间，他赫然看到一座雄伟的城市出现在自己面前，这正是已被人们遗忘数百年的失落之城——马丘比丘，而这位探险家则是美国著名的考古学者海勒姆·宾厄姆。
宾厄姆出生于1875年11月，他是一个含着金钥匙出生的孩子，家境显赫，父辈与祖辈都是颇有地位的传教士。他在家乡夏威夷完成中学学业后，先后进入耶鲁大学、加州大学以及哈佛大学学习，最终获得博士学位。随后，他又如愿在哈佛与普林斯顿谋得了一份教职。可以说，他的青年时光太过顺利，以至令人生嫉。也正是在这段日子里，宾厄姆的心中萌发了前往南美探险的念头。
在那个年代，探险可以说是一份崇高的职业，并且与科学研究密不可分。无数的探险家在异域的高山、雨林、荒漠中穿梭，把“野蛮原始人”与失落文明的新鲜见闻带回文明世界。他们的探险故事充斥在学术杂志、新闻报纸上，也是人们茶余饭后的谈资。在这样的氛围之中，恐怕正当年少的宾厄姆很难不为所动。
于是乎，在1906年，宾厄姆第一次踏上了南美洲的探险征程。他的初衷很简单，就是要追寻玻利瓦尔在一百年前的行军路线，顺带着磨练自我。实际上，这一次探险经历并没有为他带来多少收获，回国后宾厄姆也转职去了耶鲁大学，给学生讲授南美历史。然而，那片南美大地的风貌还是令他难以忘怀，他曾说：那里有比我们更长久的历史，可以造就更伟大的学术研究。时隔5年，踌躇满志的宾厄姆又一次前往南美，并且带上了耶鲁大学的探险团。
此次探险的目的也十分明确：要找到印加帝国的“失落之城”。他们首先到达了秘鲁的库斯科城，印加帝国曾经的中心。由此，他们进入了人烟稀少的安第斯山脉深处，一路向西北行进了几十公里。穷山峻岭之中，探险队前行十分不便，而更糟糕的是，他们并没有什么发现。正当士气低迷之时，宾厄姆偶然结识了当地一位盖丘亚族人梅尔吉奥·阿迪加。这位当地小伙子很乐意给宾厄姆当向导，而事实证明，他确实是个福将。
在他的带领下，宾厄姆又扎进了茫茫群山之中，一路寻觅，终于在距离库斯科城西北80公里的一座山巅上找到了传说之中失落之城——马丘比丘。
宾厄姆看见，马丘比丘还是像数百年前一样雄伟，尽管人去楼空。这里曾是强盛的印加帝国统治者的行宫，衣着鲜艳的贵族和他们的仆人、随从、工匠，浩浩荡荡的人群出没其中。如今印加帝国早已被西班牙人摧毁，而马丘比丘城依然庄严地矗立于此，等待着主人的归来。面对这一惊人的发现，宾厄姆和他的团队立即投入工作，并在此后的几年中多次组织探险队赴马丘比丘进行科考。他们拍摄的数百张照片发表在《国家地理杂志》上，轰动一时。
此后，宾厄姆成为了人们心中的探险英雄，据说印第安纳·琼斯这一形象就是以他为原型。不过，海勒姆·宾厄姆随后也陷入了巨大的争议之中。有人说，马丘比丘根本不是他发现的，德国探险家奥古斯都·伯恩斯早在1867年就已经发现了这一遗址。而海勒姆·宾厄姆最后也放弃了自己的考古事业，在一战期间他放弃了大学教职，投身于美国空军的培训事业，随后转而成为了参议院议员。从此，世间多了一位政客，却少了一位考古学家。