从机读卡考试、精密制图，再到绘画素描，尽管铅笔从来没有占据书写工具的主流，但也从未退出文具舞台。铅笔姓“铅”，却早已有名无实，它的原料形式不断改进，它的独到功能无可替代。铅笔在绘画中仍然占有重要地位，同样是铅笔，人家可以画成这样。铅笔的雏形：黑色书写棒。古希腊时期，人们发现金属铅与其他物质摩擦后会留下痕迹，于是，便把铅铸成小棒，用在重要的地方划线标记。
由于铅产量太少，到了14世纪，罗马人改用铅和锡土混合而成的小棒，用来书写绘画，并取名铅笔。1564年，英格兰巴罗代尔郡的牧羊人发现了一种黑色的矿石，能像铅一样划出痕迹，却比铅痕黑得多，就把它称为“黑铅”，用来在羊身上画记号。其实，这种矿石就是后来铅笔芯的主要原料——石墨。英王乔治二世在使用后，下令将巴罗代尔的石墨矿收归皇室所有，并指定石墨条为皇家专用的书写工具，只不过把石墨条仍叫做铅笔。
石墨条虽然能划出明显的痕迹，但它质地很软，书写时容易折断。1761年，德国化学家法伯将石墨同硫磺、锑、松香混合后再压成条，比起纯石墨条来，这种含“杂质”的石墨条可坚实多了。而且，为避免书写时弄脏手，他还把石墨条嵌在了两根木条中间，变成了如今使用的铅笔形态。直到18世纪末，世界上还只有英、德两国能够生产这种铅笔，因为使用方便，铅笔在战场指挥中用处极大。
当拿破仑发动对俄战争后，英、德两国切断了对法国的铅笔供应，拿破仑只好在法国本土寻找石墨矿制造铅笔。但法国出产的石墨，在分子构型上很难与硫磺、锑、松香混合成型，压不出硬实的笔芯。后来，法国化学家孔德经过反复试验，改用粘土做增固剂，制出的笔芯比原先还要坚实耐磨，而且这种方法适用于任何石墨矿，直到今天仍在沿用。而铅笔笔芯因石墨和粘土比例不同，软硬程度和颜色深浅各不相同。
石墨的比例越高，笔芯越软，颜色越深；而粘土比例越高，笔芯越硬，颜色越浅。笔杆上的“H”和“B”就是用来表示铅笔软硬程度的，“H”是英文“Hard”的开头字母，前面的数字越大，表示笔芯越硬，“B”是英文“Black”的首字母，前面的数字越大，则笔芯越软，而“HB”表示最中性的笔芯，不软不硬。彩色铅笔压根没有铅。
一直以来，铅笔就是用硬质笔芯直接书写的笔类总称，像彩色铅笔，它的笔芯不光不含铅，连石墨成分都没有，是用粘土、颜料、油脂和蜡组成的，如果油脂和蜡的含量很高，就是我们俗称的油画棒。有的彩色铅笔因笔芯添加了特殊颜料，还有专门的用途：比如用“耐晒青莲色淀”做颜料的拷贝铅笔，书写的字迹用橡皮不能擦掉，适于缮写长期保存的重要文件、记载账目。
当自动铅笔的储芯管受到手指的压力作用时，克服了弹簧弹力向下移动，使卡头爪片张开；同时，铅芯依靠自身重力，离开储芯管内的原来位置向下滑动，但受到尖套中阻尼圈的摩擦阻力，下滑距离很短就停住了，所以在外部看来，每次按动笔头，笔芯只冒出几毫米。松手后，弹簧恢复原位，爪片向上收紧，笔芯被锁紧箍和卡头锁紧固定。依此往复，把笔芯调整到合适的长度，就可以书写了。
说到这还得补充一句，女生用的眉笔虽然看上去很像铅笔，但是成分完全不同，一般是石蜡、蜂蜡、地蜡、矿脂、巴西棕榈蜡、羊毛脂、可可脂、炭黑颜料等。不过如果有哪位女用户特别有探索精神，非要用2B铅笔描眉，就不用拍照片给我看了。