来自匈牙利的科学家在实验中观测到了放射性衰变中的一个异常现象，这或许意味着一种前所未知的自然界第五大基本力的存在——如果这项发现是正确的话。
目前物理学界公认的四大基本力。图片来源：phdcomics
匈牙利国家科学院核子研究所的阿提拉•卡撒兹纳霍凯（Attila Krasznahorkay）和其同事首先于2015年将他们的惊人结果发表在了arXiv论文预印本网站上，又于今年一月正式发表在《物理评论快报》上。这篇论文认为存在一种新的轻玻色子，只比电子重34倍，但这一报告没有引起大规模关注。
接下来，一组美国理论物理学家于4月25日在arXiv上发表了自己对这一结果的分析，使这项发现得到了更广泛的关注。他们证明，这些数据与之前的实验都不冲突，并得出结论称这有可能是第五基本作用力存在的证据。“我们让它变得相对不那么隐晦了，”这份arXiv报告的第一作者、加州大学欧文分校的冯孝仁这样说。
四天之后，冯的两位同事在SLAC国家加速实验室的交流会上讨论了这项发现。来自托马斯•杰斐逊国家加速器实验装置的物理学家博格丹•沃切豪斯基（Bogdan Wojtsekhowski）说，会上的研究者对此发现持怀疑态度，但是依然感到很兴奋。 “交流会的许多与会者正在构思不同的方法来检验这个发现，”他说。欧洲和美国的团队表示，他们应该能在大约一年以内证实或证伪匈牙利的实验结果。
寻找新的基本力引力、电磁力、强相互作用力和弱相互作用力是物理学家已知的四种基本力，但研究者也曾提出过许多目前尚未证实的、关于第五种力的推断。在过去的十年间，由于粒子物理标准模型难以解释暗物质——一种被认为占宇宙质量80%以上的不可见物质，对新基本力的研究陡然增多。
理论学家提出了各种异常物质（exotic-matter）粒子和载力子（force-carrier），包括 “暗光子”——这是在类比能传递电磁力的正常光子。
卡撒兹纳霍凯称，他的团队当时在寻找的就是这种“暗光子”——但冯的团队认为他们找到的是另一种东西。匈牙利团队用质子轰击锂-7薄靶，制造出不稳定的铍-8核，铍-8核会发生衰变，并释放成对的电子和正电子。
根据标准模型，随着电子和正电子轨迹之间的角度增加，物理学家观测到的正负电子对的数量应该降低。但研究团队报道称，在二者成大约140°角时，这样的正负电子对数量突增——在正负电子对随角度变化的曲线上制造了一个“凸起”——当角度继续增大，正负电子对的数量又重新降低。
卡撒兹纳霍说，这个“凸起”有力地证明，不稳定的铍-8核中有一小部分以一种新粒子的形式释放了多余的能量，这种新粒子进一步衰变成了正负电子对。他和同事计算得出，这种粒子的质量大约是17兆电子伏（MeV）。
“我们对我们的实验结果非常有信心，”卡撒兹纳霍说。他说，研究团队在过去的三年中将测试重复了许多遍，并且排除了所有可以想象的误差。研究团队说，如果真的排除了误差，那么观测到如此极端的现象但却没有异常的现象发生的概率是两千亿分之一。
冯和他的同事则认为这个17MeV的粒子不是暗光子。
在对异常现象进行分析，并寻找了与前人的实验结果相一致的特征之后，冯的团队得出结论，认为这种粒子可能是一种“疏质子X玻色子”（protophobic X boson）。这种粒子传递的可能是一种只在原子核宽度数倍以内的距离中起作用的极短程力。暗光子（和常规光子一样）与电子和质子耦合，而这种新的玻色子则会与电子和中子耦合。
冯说，他的团队目前正在研究其他可以解释这项异常的粒子，但是疏质子玻色子是“最直接的可能性”。
来自麻省理工学院（MIT）的理论物理学家耶西•泰利尔（Jesse Thaleer）称，冯的团队提出的非常规耦合让他怀疑新粒子是否存在。“如果我能随心所欲地修改标准模型，这肯定不是我会写下的第一件事，”他说。但是他补充说他“正关注着”这种说法。“也许这是我们对超越可见宇宙的物理学的第一瞥。”他说。
研究者应该很快就能发现17MeV的粒子是否真的存在。杰斐逊实验室设计的“暗光”（DarkLight）实验通过向氢气靶轰击电子，寻找质量在10-100MeV之间的暗光子。MIT的合作发言人理查德•米尔纳（Richard Milner）称，现在，实验会将17MeV范围设定为首要目标，在约一年以内，暗光实验要么可以发现这种粒子，要么能对它与普通物质的耦合设定严格的限制。
其他将要搜寻该玻色子的还包括欧洲核子研究中心（CERN），他们的LHCb实验将会研究夸克-反夸克衰变；此外还有两项正电子轰击固定靶标的实验——一项将在罗马附近的意大利核物理研究院（INFN）弗拉斯卡蒂国家实验室进行，预定2018年启动；另一项将在俄罗斯新西伯利亚西伯利亚城的布德克尔核物理研究所进行。
纽约石溪大学的理论物理学家、同时也是SLAC工作交流会组织者之一的鲁文•艾西格（Rouven Essig）认为，这种玻色子“有些意想不到”的特性使得理论很难被证实。但是他欢迎各项测试。“不做其他实验来检验这个结果那是发疯，”他说。“自然界以前就给过我们惊喜！”