头疼、痛经或是关节痛的时候，吃片止痛药总能帮人快速脱离身体的痛苦。而在最近的一项研究中，来自俄亥俄州立大学和国家健康机构的心理学家们发现，止痛药似乎还有意想不到的“副作用”——降低共情能力。研究者们指出，在他们的实验中，服用了止痛药对乙酰氨基酚的被试对他人承受的痛苦更不敏感。看起来，这种止痛药在抑制自身躯体疼痛的同时，似乎也抑制了人们对其他人痛苦的感知，进而减少了共情体验。
相关论文发表在《社会认知及情绪精神科学》期刊上。
研究者们首先找来80名大学生，并把他们随机分成两组。其中一组被试喝下了含有1000毫克对乙酰氨基酚的液体制剂，另一组被试服下的则是安慰剂。等待1个小时让药物生效之后，两组被试被要求分别阅读4个“虐身”和4个“伤心”的小故事。然后，研究者们请被试对故事中人物遭遇的痛苦、感受到的痛苦程度进行评定，被试们还会评价自己在读到故事时的不适感有多强烈。
实验结果显示，与安慰剂组相比，服用止痛药的被试们对故事痛苦程度的评价较低，他们读完这些故事之后产生的不适感也比较少。
文字描述的场景还要依赖读者的想象力，那如果让被试直接看到令人不舒服的场景呢？在另一个实验中，研究者们就给被试播放了他人在遭受社会排斥的“痛苦”场景。
在服药等准备工作之后，被试们会看到一场虚拟掷球游戏的画面：游戏中共有三位玩家，他们本应该相互抛球，但事实上其中两位玩家总是只给对方掷球，对剩下的一位玩家基本不理不睬。结果，这个实验也产生了与之前类似的结果。在目睹了“社会排斥事件”之后，服用止痛药的被试们对当事人的痛苦程度评价较低，他们自身产生的不适感和共情也比安慰剂组更少。
研究者大胆猜想，感受他人痛苦的能力和感受自己痛苦的能力有关系。
为了验证这一点，他们还用令人厌恶的噪音做了实验。听到一阵阵恼人的白噪音之后，被试们会如何评价自己和其他同伴的痛苦程度？实验结果再次发现，服用了止痛药的一组被试对同伴的痛苦程度评定较低，对他们产生的共情也更少。而更重要的是，这些吃了药的被试自己对噪音的不适感也没有安慰剂组那么强烈。由此看来，感受他人痛苦的能力和感受自己痛苦的能力确实存在联系。
在上述各项研究中，被试在服药之后都会对自己的情绪进行评定，结果显示，药物对人们的情绪并未产生影响。对乙酰氨基酚是非常常见的药物，要是吃上一片就变成不懂他人疾苦的“冷血人”，那岂不是太可怕了？这一点倒不必太担心。实验中评分的下降不代表被试完全失去了共情能力，而且这项研究所用的止痛药剂量其实也远超过了日常生活中一片药的剂量。
实验室条件下的效应可能确实存在，然而日常情况下止痛药是不是真会对共情能力造成明显的影响，这一点现在还不好说。不过，这项研究倒是为人们探索疼痛共情背后的机制提供了一点新的线索。此前就有磁共振成像研究发现，人们看到他人受苦时，前扣带皮层和前脑岛皮层会被激活，而这两部分脑区在自身受到痛苦时也会变得活跃。从这项研究来看，疼痛共情也与人们对自身疼痛的感知存在不少相通之处。
利用药物的作用，科学家们也可以从神经化学的角度出发，对共情背后的机制进行更多研究。