北极熊是当之无愧的北极象征，看似贫瘠的北极生态系统，养活了世界最大的陆地食肉动物——成年雄性北极熊可重达680千克，雌性的体型大约是雄性的一半。北极地区有此巨兽，得益于北极圈周围大陆的贡献，它们正是从那里进入北极圈并成功定居下来的棕熊。如今，北极熊仍然可以和北美的棕熊交配并产生有生育能力的后代。甚至在1万年前，它们还具有一些棕熊的形貌。
不过虽说北极熊是最大的陆地食肉动物，它的学名Ursus maritimus的意思却是“海熊”，它完全适应了北冰洋的海冰上的生活。
北极熊外层的体毛其实是透明的，是光的反射让它们看起来呈白色。这些毛隔热，且利于伪装——据说红外相机几乎看不见冰雪上的北极熊。它们魁梧的身材也是适应环境的结果：寒冷地区的动物似乎都比炎热地区的同类体型大，这样单位体积的身体表面积会更小，便于保持体温。北极熊体内还积累了一层厚厚的脂肪，寒冷时能保暖，游泳时能提供浮力，饿肚子时能提供能量。
即使如此适应寒冷，北极熊也并非活动在北极点附近的海冰上，而是在游荡在岛屿、大陆架与北冰洋交界的地方，这里的海冰大多是1米左右厚度的“当年冰”（与此相对的是北极点附近的“多年冰”）。因为北极熊的主食——环斑海豹和髯海豹不会跑到终年封冻的地方去。
海豹们有时需要从冰窟窿中冒头出来透气，北极熊会循味而至，然后坐等海豹出现将其抓住。每年8月到9月，当年冰融化，捕食不到海豹，北极熊通常就依靠体内已经积蓄的脂肪挨饿度过。棕熊从周围的大陆来到北极圈，经过漫长的自然选择，进化成了今天的北极熊。然而，随着全球变暖，许多北极熊生存堪忧。
随着全球变暖，北冰洋无冰的区域越来越大，每年无冰的时间越来越长，北极熊只好在岛屿之间长距离游泳觅食，或撤退到更北的地方——前者消耗大量体力，后者找不到足够的食物。许多母熊和小熊因此不能积累足够的体脂肪，生存堪忧。目前已知的19个北极熊种群中，8个在衰减，3个能维持现状，1个尚在增长，其余种群数据未详。