在众多科幻作品当中,激光都是星际战争的首选武器。不过,激光更适合于维持和平。有新的研究发现,激光技术提供了一种高效且睿智的将地球隐匿在茫茫星海中的方法,让图谋不轨的外星人无从发现我们的老家。哥伦比亚大学的天文学教授,大卫·基平,与他的研究生,阿历克斯·蒂彻,一同构思了这个想法。很多科学家,包括斯蒂芬·霍金,都说过外星文明获知我们的存在搞不好是一件危险的事。人类的历史就是一个示例。
当两个文明首次接触,而其中一个文明的技术稍微领先于另一个的时候,技术先进的文明最终会征服另一个文明。所以说,这样的事也会在行星规模上发生。在过去20年中,天文学家已经发现了成千上万的围绕行星公转的天体。这些星体的发现大部分是因为观测到这些天体遮挡恒星时所产生的短暂且少量的光线强度下降。这种小型的日蚀就是凌日。在其他智慧生物看来,地球稍微遮挡太阳的光线,就像对全世界说“我们就在这儿呢”。
那么我们如何躲起来?补足地球遮挡太阳所减少的光线即可。我们能用激光,适当强度的激光,实现这种目的。这听起来可能有点反常识,因为激光刚发射出来的时候相当狭窄,然而这光线穿行了许多光年后,这道光线的直径会显著上升,其宽度会达到数千万千米以上。因此在这光线之中的星球会难以发现我们的凌日。地球人只需在地球凌日的时候,向外星人所在的星系每年发射一次30兆瓦的单色激光——别担心,做起来比听上去的要简单。
地球凌日持续时间约10小时,每365天发生一次。因此本质上我们仅需要设置数平方米的太阳能发电板去收集阳光、储存电力,在那十小时的时间内释放峰值达到数十兆瓦的激光。因此实际上的能耗在一年的跨度上会很少很少。作为代替方案,我们可以在卫星上实现这些,仅需要面积等于国际空间站的太阳能板。我们可以将一整年的能量储藏起来,并在每年的那10个小时中释放这非常高能量的激光。这个概念刊登在《皇家天文学月刊》。
当然,这种用激光瞒天过海的法子不能彻底隐藏地球或是其上的生物。外星人能够经由观测凌日以外的手段发现地球,比如,它们能像银河狗仔队那样使用超大型的望远镜在数千光年外来偷拍我们的行星。对于基平和蒂彻来说,这也并无大碍。他们的激光隐蔽系统能够通过改装实现更加酷炫夺目的功能——不单单是隐蔽,该系统能够生成一个星际信标,以此来吸引其他智慧生命。
也许某天我们将要用这个系统去发射求救信号,寄望于一些好心的外星人会在邪恶外星人手中——或是在人类自己手中——拯救我们。