1949-1966年间的中国并非常态社会，科学家的社会地位复杂而矛盾，科学家的社会声望与政治地位密不可分。在1956年前后，中国科学家的社会声望处于巅峰期，经济生活相对社会平均水平也比较优渥。1957年后随着“反右”运动的开始，知识分子被打入另册，包括科学家在内的知识分子群体的社会声望急转直下，收入也受到很大影响。
从50年代中期国家对科学的倡导、对科学家的宣传，到50年代末至“文革”开始前的“资产阶级知识分子”身份，短短十多年间，科学家的经济生活、社会声望以及个人命运，就随其政治命运的改变，经历数次剧变。
1949年后科学家的生活水平虽较1937年抗战前低很多，但在经过多年战争后经济萎靡的新中国初期，科学家因有特殊专业技能受到优待，享有比一般百姓高的工资收入，尤其是高级科学家。50年代后期，随着政治形势日益激进，这一“脑力劳动与体力劳动”的差别，被视为阶级矛盾的一个表现而逐渐消灭。
科学家的社会声望，主要表现在其职业地位、社会关系及社会影响力等方面。
社会学研究表明，在常态社会中，科学家的社会声望一直比较高且稳定，在1949-1966年间的中国社会里，情况如何？1956年1月21日下午，科学院各学部负责人吴有训、竺可桢、严济慈、潘梓年来到中南海，向前一天刚结束知识分子问题会议的与会代表演讲。3月29日，中共中央将4个演讲稿转发至各省、市、自治区党委和中直党委、国家机关党委、军委总政，开启了“向科学进军”的运动。
华罗庚（1910-1985），江苏金坛人。早年自学成才，1931年被破格邀至清华大学数学系任教，1948年当选为中研院院士，享有国际声誉。1950年2月，他在归国途中，发表了一封给中国留美学生的公开信，号召其回国。3月11日，新华社向全世界播发了这封《公开信》。华氏在政治上很积极。
但在始于1951年底、约持续了半年的知识分子思想改造运动中，华罗庚多次在其任职的中科院数学所筹备处与清华大学数学系的联合大会上做检查。这让他对清华大学、科学院党组产生了很大抱怨。但在1954年当选全国人大代表、尤其是1956年成为人大常委后，他又感到自己被重视，在公开场合表现进步。
科学家是知识分子阶层的一个专业群体。从50年代中期对科学的倡导、对科学家的宣传，到50年代末至“文革”开始前的“资产阶级知识分子”身份，短短十多年间，科学家的经济生活、社会声望以及个人命运，就随其政治命运的改变，经历数次剧变。而政治权力、行政权力与学术权威性的分离，使科学家失去了自由的思想与学术自主性，也使中国的科学活动不能正常发展。