踏歌起舞是每个人与生俱来的冲动。最初，人类社会的舞蹈因不同群体的认同需要而发展起来，之后它又担任起传播宗教和历史知识的角色，并带有性的意味。为什么舞蹈会令人兴奋，它和模仿之间以及与人类的学习能力有何关联？
人类社会的每个角落，都少不了舞蹈的存在：一个人，或一群人，随着节拍和旋律自然而然地摆动身体。正因为跳舞是一件那么随性那么常见的事儿，以至于人们都忽视了舞蹈本身的复杂性。为什么人类会跳舞，而猫咪、狗狗和猴子却不能跳舞？从科学的角度回答这个问题，能揭示一个惊人的联系：舞蹈和模仿之间的关联。
舞蹈需要动作和音乐、节奏相配合，有时还要跟随内在的节奏，比如心跳。这就要求舞者把动作输出和听觉输入对应起来。双人舞和群舞需要协调配合，就要把动作输出和视觉输入（别人的动作）对应起来。所有的科学证据都指向一点：人们之所以能做到这些，是因为有一套负责模仿的神经元在起作用。
和跳舞一样，模仿也需要观察对方的动作。观察本身并不能马上带来成果，所以模仿者必须自己把多种感觉输入付诸行为上的输出。比方要通过看别人骑车来学骑车，光观察别人踩踏板的样子是不够的，还要把看到的和自己最终骑车的感受对应起来。直到今天，人们还是无法解释这种对应是如何形成的，这就是“对应的形成问题”。
有些研究者认为，模仿由专门的神经结构负责；另一些研究者则认为，模仿随一般学习和运动控制而出现。
模仿的熟练程度由认知的熟练程度决定；而熟练的认知建立在一般学习的机制上，用以促进社会学习。例如，“妈妈腔”可能就是为了增强语言学习的社会性而发展出来的。镜像神经元的发现大大促进了这方面的讨论：当你观察然后模仿某个行为时，镜像神经元就会放电。现在还很难说镜像神经元是仅仅用于模仿，还是也用于更多的一般性功能，又或许它本身就是熟练观察学习的原因/结果。
不过，“对应”毫无疑问意味着“连接”，需要神经网络把脑的视觉、听觉区域和运动皮层连接起来；还需要有相应的神经机制，让人们有可能学会一系列动作；最后还需要能识别自己和舞伴动作的关联。
现代理论认为，对人类而言，模仿是天生的，竞争意识是后天形成的。早期经验，比如轻轻摇晃婴儿或唱歌给他听，能帮助婴儿形成神经元的连接，连接声音、运动和节奏；长大后玩乐器之类的活动也会强化这些连接。孩子本能地就会模仿父母兄姊的行为，模仿可能具备社交功能，可以强化与他人的关系；同时，模仿也锻炼了镜像神经元的回路，为孩子今后的多感觉整合奠定基础。
有分析认为，和其他人做一样的动作，能将对自己的感知和对他人的感知联系起来。这可能是由于已建立的神经通路将人脑调节得特别适于模仿，也可能是因为人类的成长环境促进了模仿，又或者两种原因兼而有之……但毫无疑问的是，比起其他动物，人类是极为优秀的模仿高手。这可能不是巧合——最近的一项PET扫描（正电子发射计算机断层扫描）研究分析了舞蹈的神经机制，发现脚步与音乐配合时激活的神经回路正是和模仿相关的神经回路。
我们可以推理说，正是因为利用了负责模仿的神经回路，跳舞才成为可能，和人类的其他行为不同，跳舞本质上需要脑解决这个“对应形成问题”。
大量证据都支持以上推理。有些动物，比如蛇、蜜蜂、鸟、熊、大象和猩猩，看起来会跳舞。但它们算不算是真的跳舞，一直都很有争议，这取决于舞蹈的定义。不过，我们可以问得更精确一些：动物能否根据音乐和节奏来摆动身体？这个问题倒是已做过广泛的研究，答案是明确的：能。引人注目的是，几乎所有能做到的动物模仿行为都很娴熟，而且往往可以同时模仿声音和动作。
舞蹈具有叙事性，而叙事也与模仿有关。在古埃及的天文舞蹈中，伴随着竖琴和排笛，祭司们无声地模拟着神的故事和昼夜轮回的节律。非洲、亚洲、澳洲和欧洲都有历史悠久的假面舞，面具代表着舞者扮演的宗教角色。美洲原住民有许多模仿动物的舞蹈，比如水牛舞，意在引诱牛群接近村庄；还有鹰舞，意在对这些高贵的鸟儿表示崇敬。这些传统一直延续到今天。
2009年，兰伯特舞团（Rambert）为纪念达尔文诞辰两百周年、《物种起源》发行150周年，与本文作者之一的Nicky Clayton合作推出大型舞蹈《变の喜剧》，用舞姿栩栩如生地模拟动物的行为。在上述所有例子中，舞蹈的创作和表演都要求舞者能够模仿特定的人、物、事。此类舞蹈重新引入了“对应”的问题——编舞人、舞者和观众必须能够将舞蹈动作及其表现内容联系对应起来。
舞蹈与模仿之间最明显的关系莫过于：学舞必须从模仿开始。无论是给幼儿开设的芭蕾入门课，还是在专业的舞团，学舞的步骤都是雷打不动的“示范+模仿”。舞蹈房四面都是镜子，学生很容易看到老师的动作和自己的动作，这样不仅能观察自己动作是否与标准动作一致，还能把肌肉、关节传来的本体感觉、运动感觉与看到的镜像（视觉）联系起来，从而自我纠错，加快学习进度。
专业舞团招新时，都要求试镜，看看新人能否迅速学会新的舞蹈动作——这是舞者的基本技能。舞蹈要求的不仅仅是身体控制、姿势、优雅和力量，它还要求相应的智识。学舞能否取得进步，主要看是否擅长模仿。兰伯特的一位专业舞者曾告诉我们，她学帆船驾驶的时候，教练非常惊讶，没想到她掌握技术竟然那么快。这位教练没有想过，舞者要生存，靠的就是模仿能力。
舞蹈与强有力的学习能力密切关联。除了模仿，学跳舞还涉及到序列学习。
尤其是学成品舞，需要学习长串复杂的动作序列。即便是阿根廷探戈这样的即兴舞蹈，也需要领舞者计划好舞步，让两人默契有如“跳动着两颗心的四足动物”。科学家发现，序列学习也和社会学习有关——一长串动作是很难单独学会的，在群体中学习就容易得多。我们的祖先非常善于掌握一连串动作，因为制造工具、使用工具、找寻食物、加工食品都必须按照既定的顺序规范操作。显然，序列学习的能力在学跳舞的时候派上了用场。
舞蹈要求精确地控制身体，关于脑进化的研究表明，对身体的控制能力与脑的大小有关。随着内部结构的改变，哺乳动物的脑变得更大，更加模块化，双侧也更加不对称。脑内尺寸较大的区域能更好地连接到其他区域，并逐渐管控这些区域。这是因为发育中的轴突往往会竞相伸向目标神经元，久而久之，那些对目标神经元一起放电的轴突们就赢得比赛，留了下来。如此，大区域就占据了优势，越来越能影响脑的其他部分。
新皮层是人脑最主要的区域，几乎占全脑体积的80%，这个比例高于其他所有动物。在灵长类动物谱系中，越晚近的灵长类新皮层越大，也越能管控脊髓和脑干的运动神经元，因此手部运动越发灵巧，四肢运动越发精确。小脑是人脑的第二大区域，在运动控制中也起着重要的作用，而且在人类进化过程中体积也增大了。感谢运动控制，人类才可以踏着精确的舞步，轻松自然地起舞。
最近的比较研究认为，灵长类动物的社会学习能力和脑的体积是共同进化的。
舞蹈令人愉悦，也可唤起性欲。舞蹈往往是愉悦的，让人产生释放的快感，甚至可唤起性欲。为什么舞蹈能引发正面情绪？部分原因是：运动促进了内啡肽释放，性唤起和社交行为促进了诸如催产素等神经递质的释放。另外，观看轻盈健美的年轻肢体优雅地舞动，或者向舞伴传情达意，都会带来快感。
不过，就算舞伴并无性吸引力，生理需求也不旺盛，人们还是很享受跳舞，尤其是社会性的双人舞或集体舞，特别是同乐会、大河之舞那样需要协同一致的舞蹈。这类舞蹈往往意在引导亲密关系、分享快乐，引发观众的正面情绪。促进社交分享也许不是舞蹈独有的功能，但表现节奏、协同动作却是舞蹈的特殊功能。如此，动作同步与社交亲密度就建立起了稳固的联系。
这可能又要归功于模仿与合作之间的奇妙联系。
最近的心理学研究发现，模仿会强化社交互动，引发正面情绪，尽管人们可能并未意识到自己正在被模仿，也并非有意要模仿他人。模仿与合作的关系是双向的：被模仿的人会变得更合作，而合作的氛围也使人更倾向于模仿。这种双向的因果关系可能促进了社会群体的合作协同、集体行动以及信息分享。合作要求同步，同步的动作就会收到正反馈，因此跳舞会让人感觉良好。
另外，负责模仿的神经网络能将光线、声音和节奏联系起来，这也解释了我们爱打拍子的天性，以及跳舞带来的快感。
生物进化出舞蹈的功能，很可能是一种扩展适应（exaptation），而非适应（adaptation）。自然选择塑造了模仿机制，模仿发展出舞蹈，换言之，舞蹈是模仿的副产品。那么自然选择或性选择是否青睐舞蹈能力呢？这一点尚不明确。但历史数据表明，舞蹈最初是群体认同需要而发展出的族群标记，直到最近，舞蹈才担任起传播宗教和历史知识的角色，并带有性的意味。
如果上述推理是正确的，舞蹈真的依赖于模仿能力，那么我们就能继续推出一系列结论：优秀的舞者必然是少有的模仿高手、同步高手；优秀的模仿者学跳舞会更容易；能模仿声音或动作的动物必然能熟练地跟随节拍；随着模仿能力出现，儿童会发展自己的舞技；舞蹈训练能够提升模仿能力，跳舞激活的脑区必然与模仿相关的脑区重合。
目前已经有一些研究支持以上推论，但还需要更多、更严格的检验。这方面的研究可能有助于人们理解音乐的本质——因为音乐和舞蹈是同源的，也有助于理解音乐节奏，例如切分音，只有结合其舞蹈起源背景才能全面理解它的意义。
说来奇怪，在日常的说法中，“模仿”这个词往往与“缺乏思考”、“平庸”联系在一起。从古至今，艺术看重的都是创意、前卫、反叛传统。而激发舞蹈变革的灵感，更是与“单纯的模仿”水火不容。
例如，现代舞先锋邓肯（Isadora Duncan）和葛兰姆（Martha Graham）反对的正是古典芭蕾舞程式化的动作规范。也许只有现在，依据科学的证据，我们才能了解模仿的高明之处，才能明白模仿和其他社会学习形式对舞蹈来说是多么重要。