小满是二十四节气中的第八个节气，也是夏季的第二个节气。此时，如农谚所言“小满小满，麦粒渐满”，正值北方的小麦等夏熟作物籽粒渐趋饱满却又尚未成熟之际，因此得名“小满”。小满之时，民众除了安排农事之外，也有一些特定的习俗。
在古人的观念中，小满是农历四月的节气。因此，元人吴澄在《月令七十二候集解》中说：“小满，四月中。小满者，物至于此小得盈满。”对于创立二十四节气的古代先民而言，在以小满冠名节气的同时，其实也承载着农耕民族的希冀：通过取象于小麦等作物的“小得盈满”，人们期待着年景丰稔的“大满”。
根据古人候应之说，小满有三候：初候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至。大意是：初候，苦菜枝叶茂盛；二候，靡草（葶苈属小草）开始枯萎；三候，麦子开始成熟。此说早见于先秦史书《逸周书》：“小满之日，苦菜秀；又五日，靡草死；又五日，小暑至。”金元之后，易“小暑至”为“麦秋至”，之所以称“麦秋”而非“麦熟”，源于古人以“百谷初生为春、熟为秋”的观念。
逢小满节气，民众知时而动，根据节气安排相应的农事活动。江浙一带有“小满动三车”之说。所谓动三车，也即启用水车、丝车和油车。水车是江南水乡传统的灌溉工具，小满之时，正逢水稻插秧的时节，水田蓄水，就要动水车。
逢小满节气，我国江南地区有抢水、祭车神、演戏酬神等习俗活动。浙江海宁有小满“抢水”的习俗。所谓抢水，其实是一种人们企盼水源丰盈的象征性仪式。节气之前，乡村执事者集约各户，准备相关事宜。小满日黎明，农户以村圩为单位群体出动，在小河边的水车旁燃起火把，食用麦糕、麦饼、麦团等物，以积蓄能量。
小满日是“苦菜秀”的日子，各地民众也有这一天择食苦菜的习俗。苦菜又名“败酱”，除了供人食用之外，还有一定的药用价值。据李时珍《本草纲目》记载：“处处原野有之，俗名苦菜”“气味：苦，平，无毒”“乃手足阳明厥阴药也”。民间俗语也讲：“苦菜花香，常吃身体硬梆梆；苦菜叶苦，常吃好比人参补。”