记得很久以前，看了一部中央电视台播放的电视片，介绍说当殖民者遇到非洲采采蝇和昏睡病后，望而却步，中部非洲因为采采蝇而免于被殖民统治。——现在看来好像并不正确。
采采蝇因为昏睡病而闻名。所谓昏睡病（Trypanosomiasis，sleeping sickness），是一种叫做锥虫的寄生虫感染造成的疾病，流行于撒哈拉沙漠到Kalahari沙漠之间的中部非洲。这里也因此被称为采采蝇带。
采采蝇叮了人或是牲畜后，把寄生虫注射到被叮咬动物的体内，然后寄生虫开始在体内繁殖，被感染的人，出现昏睡，继而昏迷死亡。14世纪西部非洲马里的国王，Mari Jata就是死于这个疾病，昏睡大约2年的时间，然后死亡，这是文字记录比较早的昏睡病例。
当苏格兰医生David Livingstone在1850年左右到非洲探险的时候，在雨林和草原穿越，发现马匹经常死亡，死亡的马都是被苍蝇叮咬过的。这位大夫开始用砒霜治疗患病的马。后来发现，不仅是马，牛、狗都会患这个病，这个病的流行严重影响了当地的经济发展。
1894年英国军队的外科医生David Bruce和他的妻子Mary到南非研究牲畜死亡的情况，他们在被采采蝇叮咬后得病的牛血里分离到一种微生物，他们认为是这种微小的“魔鬼”导致牛的死亡。于是他们把狗放到采采蝇的生活圈子里，狗回来的时候患了和牛一样的病，Bruce夫妻在患病的狗血里发现了同样的微生物。
直到1901年，在赞比亚的昏睡病人血里发现了锥虫，同时昏睡病在英国殖民统治下的乌干达流行，英国政府派人到乌干达寻求病因，但当时的几位科学家认为这是一种细菌感染性疾病。因为错误的预先假定的想法，所以他们一直没有找到导致疾病的“细菌”。英国政府对调查的进展很不满意，于是派Bruce负责调查工作。1903年，Bruce确认是锥虫导致了和牲畜一样的感染，人感染后就表现出昏睡病的症状。
之后，随着研究的深入，事情渐渐明朗起来：是雌性的采采蝇传播锥虫；其他一些动物例如非洲大羚羊，羚羊，携带锥虫但不会患病；人，马，牛等动物感染后会发病。
昏睡病又被称为“殖民病”，这个神秘的疾病并没有像电视片上说的，把殖民者们吓跑，在英国，法国，比利时，葡萄牙和德国的殖民地都广泛流行这种疾病，昏睡病造成的灾难是惊人的。
1970年后，昏睡病得到了非常有效的控制。但近些年来，在非洲政治不稳定战乱连年的地方，昏睡病出现了增长的趋势。今天，锥虫感染仍然是威胁非洲人健康前10位的疾病，感染的区域又往往是非洲最贫穷的地方，所以人们并不重视这个病，研究控制和治疗的经费连年萎缩，被称为“被人遗忘的疾病”。
人们用了几百年的时间才最终了解了这个疾病，但却不能非常有效地控制这个疾病：没有疫苗，没有副作用小效果好的理想药物。因为得昏睡病的人都是非洲最贫穷的人，这里没有可以赚钱的空间，也就没有大药厂花大的精力来研发药物。它无利可图，它离我们太遥远，它的虫媒传播机制又注定它很难对远离疫区的地方造成埃博拉那样的威胁……昏睡病似乎真的被世界遗忘了。尽管在非洲，它还依然肆虐着。