意大利作为文艺复兴的发源地，人文主义的思想和文化在这里萌芽，带来了科学与艺术的革命。受个性解放的影响，女性自我意识觉醒，且涌现出了大量杰出女性。1719年的今天，女数学家玛利亚·加塔娜·阿涅西（Maria Gaetana Agnesi）就出生在意大利的博洛尼亚。阿涅西的父亲是一个富裕的丝绸商人，经常邀请杰出的知识分子到家里举行学术聚会。
阿涅西在优质的家教和学术氛围影响下，从小就自带智慧光环，同时是位集善良与美貌于一身的女子。年少时的她被誉为“神童”：5岁懂法语和意大利语，13岁时就已通晓拉丁文、希腊文、希伯来文、西班牙文等语言，且能和来家里的客人，流利地用拉丁语进行辩论。1727年夏天，9岁的阿涅西在父亲安排的学术聚会上一鸣惊人。她凭借着记忆，翻译了导师写的关于维护女性高等教育权利的文章，并全程用拉丁文演讲。
从此，几乎所有来阿涅西家作客的学者们，都乐意同这个聪敏好学的小姑娘谈笑风生，讨论各式问题。
法国学者德布罗斯（Charles de Brosses），在一次参加完阿涅西家的集会后发出这样的感慨：“关于这个话题她说得如同天使一般, 我从未听得如此快乐……她眷恋牛顿哲学，像她这样年纪的人对抽象的东西如此精通，是非常了不起的……”然而，这些让阿涅西被赞扬和宠爱包围的社交活动却十分令她反感，父亲就像马戏表演一样炫耀她的才智。她不喜欢这样的“表演”，但她无法说服她父亲让她“出任务”，直到她20岁。
20岁那年，阿涅西父亲出资出版了女儿的论文集，名为《哲学命题》（Propositiones Philosophicae），但其主题超越了哲学，其中包括科学，如天体力学，牛顿的万有引力理论和弹性等。阿涅西也获得父亲准许，可以不用去参加社交活动。从社交中退身后，她潜心研究数学。
10年后，世界上第一本微积分教材——《分析讲义》（Instituzioni analitiche），被送到了教皇本笃十四世（Benedict XIV）手里。教皇在给作者阿涅西的信中写道：“你的著作将给意大利带来荣耀。”接下来，她的高数教材被翻译成多种语言，在欧洲流行了60多年。如今我们所学的重要平面曲线之一的“箕舌线”，就来自于《分析讲义》。
因“箕舌线”的发音（versoria）与意大利语中的“女巫”（versiera）相似，当时人在将其意大利语著作翻译时误译。故此曲线也被唤为“阿涅西之巫”。凑巧的是，阿涅西的一生的确也像一个神奇的女巫一般变幻莫测。当数学界都把称赞的目光投于阿涅西时，她再次在快功成名就之时选择了激流勇退，一下子从数学界消失了。原来，她并不喜欢露面，一心想加入修道院，过祈祷、虔诚、慈善的生活，可父亲没有同意她去当修女。
1752年，阿涅西的父亲离世，自此，她毫无保留地把自身精力投入慈善事业。又过了10年，仍心念阿涅西才智的都灵大学教授们给她写信，请她对一篇提出新发现的论文加以评论，论文作者是日后成为杰出数学家的拉格朗日（Joseph Lagrange）。正在疗养院帮助贫困女性的阿涅西拒绝了，她果断地说：“对不起，我已不再研究数学了。
”这样一个仁爱、智慧的女子，就这样把自己人生最后的47年奉献给了慈善事业，1799年，阿涅西身无分文地去世。虽然她的数学研究生涯不长，但成就却足以书写数学史上壮丽的诗篇。在意大利米兰市，有一条以她的名字命名的街道，街边柱石上永恒地镌刻着：“十八世纪意大利光耀数学界中的博学通儒。”