1832年5月13日，古生物学、比较解剖学的始祖乔治·居维叶逝世，一场持续两年时间的生物学大论战也随之在法国巴黎自然历史博物馆落下了帷幕。有趣的是，在其葬礼上代表科学院念悼词的正是他的对手艾蒂安·若弗鲁瓦·圣伊莱尔。时间回到两年前，两位没有名气的生物学家向法国科学院提交了一篇有关软体动物内在结构和脊椎动物相似的论文，圣伊莱尔作为审稿人，读后大喜。
这篇论文不仅与自己物种同源性的理论契合，而且在一定程度上反驳了居维叶动物分类的内容。圣伊莱尔马不停蹄地向科学院提交了报告，对该论文给予了高度评价。正是这篇论文，彻底激怒了居维叶，他认为作者和圣伊莱尔纯粹就是胡说八道。因为早在此之前，居维叶通过对大量动物器官的观察，把动物界分成了四类：脊椎动物、腕足动物、软体动物和辐射动物。在他看来，这些动物彼此之间有着根本性的不同，根本就不能相提并论。
因此他承诺在一个星期后给出反驳的详细理由，双方的大论战就此拉开序幕。二人的论战迅速成为巴黎人民关注的焦点，偶像级别的居维叶吸引了大量观众前来观战，甚至到了一票难求的地步。1830年2月22日，居维叶在巴黎博物馆公开宣读了他反驳的论文，指出圣伊莱尔关于同源性的定义模糊不清，很多时候不过是文字游戏。比如猴子的心脏和章鱼的心脏，由于它们都能够泵血，出于方便大家把它们都叫做心脏。
可如果章鱼的心脏不叫心脏，而是别的什么名字，圣伊莱尔很可能就不会认为它们是同源的了。接下来，居维叶展示了自己对软体动物和脊椎动物内部结构的观察结果，指出二者在形态上的巨大差异。一周后，圣伊莱尔应战，他的策略是转移话题，力求从科学分析转向哲学方面的探讨。他回应其同源性定义不是基于表象，而是基于内在的实质。然后，他转而谈及人和动物喉骨的同源性。显然，圣伊莱尔的回击苍白无力，并且又给了居维叶反攻的素材。
两周后，居维叶就动物喉骨展开了论述，并将自己的解剖结果一一呈现在众人面前，指出不同生物的喉骨结构迥然不同，同源一说纯属胡扯。所以开战以来，两人坚持作战策略，居维叶以攻为主，圣伊莱尔节节退守。大战的最后，虽然居维叶凭借其清晰的条理、严密的逻辑以及杰出的表达能力赢得了论战的胜利。圣伊莱尔却也成功推广了自己关于同源的学说，使得进化的理论开始在民众心中萌芽。
这么来看，或许圣伊莱尔一开始就没有指望赢过口才了得的居维叶，不过是借其巨大的名气，让自己的理论也能在生物学界占得一席之地。这场论战为文学作品提供了不少创作灵感，著名的法国大文豪巴尔扎克就将该背景用在其3部著作中，可见这场学术斗争有多么大的影响力。尽管居维叶毕生都不支持进化论，可他发明的复原化石的方法为我们打开了古生物学的大门，为进化生物学奠定了基础。
其留下的大量关于比较解剖学、动物分类学的著作，为日后达尔文进化论的提出提供了依据。这位研究了一辈子化石和动物的伟大的博物学家，为进化论的提出做了嫁衣。