美国航空航天局（NASA）的开普勒任务团队昨天宣布，他们又确认了1284颗新的太阳系外行星，这是迄今为止一次性宣布发现的数量最大的一批太阳系外行星。位于华盛顿NASA总部的首席科学家艾伦·斯托凡（Ellen Stofan）说，“此次宣布的发现使得开普勒任务证实的行星数目翻了一番还多。这让我们充满了希望，即在宇宙的某个地方，在一颗很像太阳的恒星周围，我们最终能够发现另一颗地球。”
任务团队分析了开普勒空间望远镜（Kepler space telescope）2015年7月的行星候选目录，那份目录共识别出4302颗潜在的太阳系外行星。其中1284个候选者，确实是行星的可能性超过99%——这是确认一颗“行星”所需的最低标准。另外1327个候选者也更有可能真是行星，但它们还没有达到99%的要求，还需要后续的进一步研究。剩余的707个候选者更有可能是其他天文现象。
这项研究还确认了984颗此前通过其他技术认证过的太阳系外行星。
NASA总部天体物理分部主管保罗·赫茨（Paul Hertz）说，“在开普勒空间望远镜发射升空之前，我们不知道外星行星在银河系中算是罕见还是常见。多亏开普勒和研究团队，现在我们知道行星数目可能超过了恒星。这些认识告诉我们，想要更加接近于找到答案，回答我们在宇宙中是否孤独这个问题，还需要有未来更进一步的探测任务。”
开普勒望远镜发现太阳系外行星的方法，类似于5月9日刚刚发生过的水星凌日——当行星从它们的恒星前方经过，即发生凌星时，恒星就会因为受到遮挡而出现亮度暂时变暗的现象。自20多年前在太阳系外发现第一批行星以来，科学家就一直采用一种耗时费力、一颗一颗单独认证的方法来检验疑似的行星。不过，最新公布的这一发现，采用的是一种统计学分析方法，能够同时套用在许多个行星候选者身上。
新确认的太阳系外行星，使得开普勒望远镜确认发现的行星数目翻了一番还多。在新确认的这些太阳系外行星中，大约550颗依据大小判断，有可能是地球这样的岩石行星。其中有9颗在宜居带中绕着它们的“太阳”公转，也就是距离恒星刚刚好，行星表面的温度允许液态水存在。算上这9颗新行星，目前已知的宜居带内岩石行星数目已达21颗。
开普勒望远镜于2009年3月升空，是NASA的首个有潜力发现地球大小宜居行星的探测任务。
在长达4年的时间里，开普勒监测着一小片天空中的15万颗恒星，持续测量每一颗恒星的亮度，从中寻找可能由凌星的行星产生的细微的亮度暂时变暗现象。2018年，NASA的凌星系外行星巡天望远镜（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS）将采用同样的方法监测20万颗邻近的明亮恒星来搜寻行星，特别是地球和超级地球大小的行星。