立夏是二十四节气中的第七个节气，也是送走春天、迎来夏天的节气。立夏之“立”有立即、开始之意，因此，立夏也即夏天来了。此时，在北方的夜空下观察，北斗星的斗柄开始偏指东南一隅，因此古人说“斗指东南，维为立夏”。立夏之时，古代有帝王迎夏的仪式，民间也有称人、尝新等习俗。
先秦之时，立夏日就已经是古人确立的一个重要的时间节点。据《礼记·月令》记载，立夏这一天，周天子要率三公九卿、大夫们到南郊迎夏。迎夏之前，天子要斋戒；迎夏之后，天子还要颁赏群僚。除了立夏迎夏，周天子也在立春日迎春、立秋日迎秋、立冬日迎冬，以顺应节候、祈求丰年。
延至东汉初年，周天子郊外迎接四季的礼俗，发展成了帝王五郊迎气的祭祀活动。所谓五郊迎气，是指帝王在立春、立夏、立秋、立冬日以及立秋前18天分别对青帝、赤帝、白帝、黑帝与黄帝的祭祀活动。其中，立夏日的“迎夏”，按东汉蔡邕《独断》中所言“南方之神，其帝神农，其神祝融”，是迎祭赤帝与祝融。赤帝即炎帝，也即神农氏；祝融是火神，也说是炎帝的火师。帝王五郊迎气的祭礼在唐宋时仍有存续，明清以来则废弛不举。
作为开启夏天的节气，立夏有三候：立夏之日，蝼蝈鸣；又五日，蚯蚓出；又五日，王瓜生。意思是说：立夏之日，蝼蝈（蝼蛄）开始鸣叫；5天之后，蚯蚓从地下爬出；再过5天，王瓜（又称土瓜，栝楼属多年生藤本植物）的藤蔓开始生长。此说早见于《逸周书·时训解》。《逸周书》与《尚书》相类，是一部周时诰誓辞命的记言性史书。据后世学者考证，其中的个别篇章可能经汉人改易或增附。立夏的节候特点也见于古人的诗文作品中。
唐人元稹有《咏廿四气诗·立夏四月节》诗，其中有“欲知春与夏，仲吕启朱明。蚯蚓谁教出，王菰自合生”之句。“仲吕”本是古代音律之名，古人认为音律与节候相关联，有“孟夏之月，律中仲吕”之说，因此以“仲吕”代称四月。古人又有“春为青阳，夏为朱明，秋为白藏，冬为玄英”之说，以“朱明”代称夏季。诗句“仲吕启朱明”，意思是四月开启了夏天。王菰即王瓜，后两句诗则呼应了立夏“蚯蚓出”“王瓜生”的节候特征。
立夏之时，也是农事活动的重要节点。按东汉崔寔《四民月令》中所讲，四月立夏节后，是收获芜菁、芥菜、亭历、冬葵、莨菪的时节，也是种植生姜、黍禾、豆子、胡麻等作物的最佳时令。我国地域辽阔，各地的农事节奏并不相同：在浙江乌程，“立夏前五六日，农夫播种，三四日即发芽。夏前播之，谓之‘夏前秧’，夏后便减收矣”。在浙江新登，“立夏，蚕大眠，桑叶先期议价，谓之‘定叶’。
后即贵贱相悬，莫敢违约，谚所谓‘桑树底下莫点头’也”。而在我国的北方地区，此时则是小麦田间管理的重要时节，农谚讲“立夏三天遍地锄”。
立夏之日，民众也占验农事。在北方的小麦产区，农民盼雨，农谚讲“立夏不下，旱到麦罢”“立夏下雨，犁耙高挂起”。在南方的蚕桑产区，立夏日有雾，主桑叶价贱，谚云“立夏三朝雾，老叶换豆腐”，等等。
立夏称人
立夏之日，在我国南方的浙江、江苏、江西等地，有以传统的杆秤称人体重的习俗。有的悬秤于户外的大树上，男女皆称，尤以称量老人与孩子的体重为主；有的挂秤于屋内房梁之上，只是妇女之间互相称量，“立夏秤人轻重数，秤悬梁上笑喧闺”。为了便于称量，往往在秤钩上挂一箩筐或拴一藤椅。
称量时，司秤人还要根据不同的称量对象口颂吉利话：称小孩时会说“称花一打二十三，小官人长大会出山。七品县官勿犯难，三公九卿也好攀”；称姑娘时则颂“一百零五斤，员外人家找上门。勿肯勿肯偏勿肯，状元公子有缘分”；而称老人时则说“称花八十七，活到九十一”，等等。民间传说讲，此俗的起源与三国蜀国后主刘禅（阿斗）有关。一说：孟获归顺蜀国后，按照之前对诸葛亮的承诺，每年立夏都要去看望阿斗。
蜀国灭亡后，阿斗被司马炎掳走。孟获照例于立夏日去看望阿斗。每次去，孟获还要称量阿斗的体重，看他是否被虐待，以决定是否反晋。为了迁就孟获，立夏这一天，司马炎都会命人做阿斗爱吃的“五色饭”。这样一来，阿斗的体重都会比上一年重几斤。又一说：刘备死后，诸葛亮曾让赵云送后主阿斗至江东，请孙夫人抚养。孙夫人精心照料阿斗，每年立夏都要称量阿斗的体重，并书信告知诸葛亮，以示诚意。关于称人习俗，地方志中也多有记述。
如民国江苏《相城小志》记载，“立夏日权身轻重，可保一年平安，曰‘秤人’”；又如民国浙江《乌青镇志》记载，立夏节“男女以秤权轻重，云可不疰夏”，等等。疰夏，又称苦夏、夏痿，据元代医学家朱震亨《丹溪心法·中暑》所言：“疰夏属阴虚，元气不足，夏初春末，头疼脚软，食少体倦者是。
”可见，疰夏是一种多见于春夏之交的季节性疾病，呈眩晕头痛、身倦脚软、体热食少的症状；此病多见于潮湿多雨的江南水乡，发病者以体质较弱的老人和孩子居多。由此看来，防疰夏、保平安应该是称人习俗存续的根本。
这种防疰夏、保平安的美好寄寓在称人习俗的一些讲究上也有所体现：称人时秤砣不能向内移，只能向外动，也即只能加重、不能减轻；称的斤数若是九斤，就必须再加上一斤，因为九是尽头数，不吉利；给儿童称重时，口袋里要放一块石头，既企盼着增重，又有长寿之寄。
食俗与其他
在民众的观念中，称量人的体重可以防疰夏，饮食也具有同样的功效。在浙江周庄，立夏日人们要饮烧酒，食樱桃、梅子、麦仁、海蛳，认为可免疰夏。而在浙江于潜，人们啜新茗，啖新梅，食青笋、蚕豆，也可以防疰夏。除了预防疰夏，人们于立夏这一天要吃不能切断的细笋，名“健脚笋”，据称此举可以健脚筋。
立夏还有“尝新”之俗。尝新，也称尝鲜，也即品尝新鲜的食物。俗言“立夏尝三新”，“三新”也说“三鲜”，有地三鲜、树三鲜和水三鲜之分。由于各地食材不一，“三新”的内容并不一致：在江苏苏州，“三新”是指新熟的樱桃、青梅和麦子；在上海地区，“三新”则指糖梅子、酒酿和咸蛋。“尝新”之前先要“荐新”，即以时鲜食品祭献祖先。祭过祖先，人们才能吃。
在浙江的一些地区，立夏日邻里之间要聚在一起吃“七家粥”、饮“七家茶”。所谓七家粥，其实是用邻居们杂凑的米豆，加上黄糖熬成的一锅杂粮粥。立夏日，大家聚在一起分食，称为吃“七家粥”。据说吃了这种粥，邻里关系会更融洽。在杭州，立夏又有聚饮“七家茶”的习俗。据明田汝成《西湖游览志馀》记载：“立夏之日，人家各烹新茶，配以诸色细果，馈送亲戚比邻，谓之‘七家茶’。”立夏日，儿童也不闲着，要“烧野饭”。
据清代浙江《武康县志》记载：立夏日，“儿童作野灶，竞以蚕豆、笋和米炊之，曰‘烧野饭’”。食材取自乡邻田间所种，当地有“立夏饭，不算偷”之说。在杭州，“立夏日，儿童席地为炊，薪、米、豆、肉皆乞诸人，其状绝似丐者，或亦厌胜之意”。另外，儿童于立夏这一天还吃上几颗鸡蛋，有“立夏吃了蛋，热天不疰夏”之说。
立夏还有一些其他的习俗。在江浙地区，立夏这一天忌坐门槛，如果不小心坐了门槛，据称就会患上疰夏之疾。破解的办法是：或以艾火一点炙于门槛上，或以“清明”所留蓬米果泡汤饮之。在闽南地区，立夏日，出嫁的女儿多备办猪肉、猪肚、猪腰、鸡蛋面线等物送给娘家父母，称为“补夏”，借此表达对父母的孝心。