在当今饮食活动中，最受欢迎的莫过于火锅，一个小小的火锅容入了各种食物，它不但能够满足食客的不同口味，而且也是烘托气氛联络情感的媒介。其实火锅并不是近代人的创举，翻开历史我们可以发现，火锅早在三千年前商周时就已经使用，不过那时它不叫火锅，而是叫温鼎。
温鼎这一精美异常的饮食用具为人们营造出一种“佳肴必用美器”的饮食文化氛围。
温鼎，作为温食器，在出土的青铜器中所占比例很小，而且所处的地域性很强，在祭祀用的列鼎中没有发现它的身影。它最早出现在商代晚期，西周时得到发展，到春秋战国时却销声匿迹了。它们均属于小型鼎，有着使用方便、易于移动、边煮边食、可涮可食的优点。其分布范围多在中原地带的周边，而且数量有限，在商代晚期的殷墟中也不曾发现。这说明此器在当时并没有得到推广普及，只是在个别地区使用。
各地的温鼎器型相差较大，有方形温鼎、圆形温鼎、带托盘温鼎。从火膛所置的位置看：有内置式和外置式两种。内置式火膛有方鼎和圆鼎，其构造分3个部分：用夹层把鼎内容积隔成上下两部分，上层空间作为盛羹用；中层有屋形空间作为火膛放燃料，周围有开窗，前面有火门，火膛底板有通气的箅眼，火膛周围有挡火墙和溢烟口，可以防止火焰窜出，灼伤用餐者；下层有足，用于抬高火膛，隔离垫衬物体，使高温不易传递，起到安全保护作用。
外置式的就是带托盘的温鼎，分三个部分组成，上部分是盛羹的圆鼎；中部分是放燃料的托盘，托盘是独立的火膛，设置在三个鼎足的中间；下部分是鼎足。从加工的工艺看，内置式比外置式难度要大，铸造技术要求高，外观及纹饰比较复杂。
已发现的温鼎可分为三类：方形温鼎、圆形温鼎、带托盘温鼎。这些温鼎尽管出土地点不同，造型各有特色，但其功能是一样的，都是用于筵席间加热食物。
从温鼎的出土年代早晚可以勾勒出一幅温鼎产生和传播线路图。在殷商时，中原文化势力影响到了江南，江南史前文化的发展首先发明了温鼎，温鼎的优点被当时贵族所接受；又经过人员的流动传播到了西周祖地。在周的发源地使温鼎的功能及器形更加完善，由于温鼎的实用性较强，又向中原的周边山西、内蒙古、江苏等地传播。
温鼎是热羹的器物，中国人热食的历史像古老的中餐一样悠久。
在商周时期，羹是贵族的主要食物，他们追求羹的味美，才用温鼎加热，增加饮食中的享受。那时羹的名目很多，几乎所有可以入口的动物肉都可以做羹，其名称随着肉的不同而各异，见于文献中的羹名有羊羹、豕羹、犬羹等，这些羹除用肉外，还要加上一些碾碎的谷物，这是羹的传统做法，古人将羹视作人类饮食的常用佳肴。在《周礼》中，凡天子饮食时都有祭。
祭祀被看作是最为神圣肃穆的活动，饮食时中餐与晚餐，天子、贵族都必须首先祭祀其神灵祖先，以示孝敬虔诚。在祭祀中所陈的祭品多为饮食之物，每次祭祀活动，天子都要亲临。最后，这种祭祀仪式直接变成了饮食场面。宴罢，将所余酒肉赐与群臣，谓之“归胙”。归者馈也，胙者祭肉也。凡低级役隶如厨官、舞者、乐工乃至守门人之类皆可获此赏赐。但羹在祭祀时不加五味，祭祀后再加五味。
待食用时如果不加热，香味就难以挥发，不易激起食客的饮食欲望，因此用温鼎加热，香气才能弥漫整个房间，吃起来才更有兴趣。同时还可以把凉肉、凉菜放到温鼎中边涮边食。
温鼎都是小型鼎，口的直径多在10～15厘米左右，其容量只适合一人食用，这说明在当时，温鼎只供单人使用。这从饮食器具上证明了当时实行的是分食制。
文献与考古资料都证明商周之民是席地而食的，一二人如此，就是大宴宾客也是如此，主人和客人也都是坐在席上，无席而坐被视为有违常礼，后世的筵席、席位、酒席等名称就是由此发展而来的。商周时，富贵人家的席前还常置有俎案，其制式一般都非常矮小，这是为了与坐在席上相适应而设计的。人们在这样的筵席上就餐，为了安全只能在上面吃加工过的凉食物。要想改变这种生活方式吃到热食物，就需要在筵席中加热。
用当时的鼎加热，会烧坏筵席，是绝对行不通的，所以才发明了温鼎，温鼎下部带足，用炭火作为燃料，放在筵席上或者俎板上，都不会造成什么火光之灾。商周时期的温鼎应该说是当代火锅的鼻祖，经过几千年的变迁，材料与外形发生了很大变化，但其功能及本质却没有变，仍保留着原始的构造。