如今，很多新鲜的科学名词都走近了日常生活。“自由基”就属于大家耳熟能详的一类科学名词。在“对抗自由基”“清除自由基”等广告宣传的轰炸下，大家很难对自由基有什么好印象。那么，究竟什么是自由基，它与我们人类的健康有什么关系呢？到底该不该对抗自由基呢？
说到自由基，首先要了解什么是氧化代谢。氧化代谢是人体产生能量的必要过程，氧化磷酸化过程都是自由基反应，可以说没有自由基就没有生命。
那么为什么很多人会谈自由基而色变？这要从自由基被发现的历史来看这个问题。最早研究自由基的是化学领域。自由基，化学上也称为“游离基”，是含有一个不成对电子的原子团，它是化学反应的中间产物。接下来一些放射生物学家发现，辐射可以造成自由基增加，从而产生损伤效应。
后来人们证明，人体组织内含有超氧化物歧化酶（简称SOD，是一种源于生命体的活性物质，能消除生物体在新陈代谢过程中产生的有害物质）才明确人体也能自己产生自由基。随着研究的深入，人们逐渐对自由基有了更多了解。大量的实验研究发现，很多疾病都有自由基的参与，如：白内障、高血压、老年痴呆、肝炎等。
从这些情况看：自由基确实有比较“恐怖”的历史。但没有自由基可以吗？
自由基反应是机体能量代谢的重要保障，没有自由基就没有能量代谢，这一条就足以说明其存在价值。也许有人会说，能量代谢的自由基是限制在线粒体内的过程，我们平时说的自由基是指那些没有限制的自由基，它们是有毒的，而且体内存在抗自由基的系统就是证据。如果没有害，这些抗自由基系统的存在又有什么用呢？这里提出了一个关键点：我们体内存在有害健康的自由基，同时也存在一个对抗系统。
所谓生物体系，就是一个可以控制或者说缓冲的系统。大家可以想想酸碱平衡，酸好还是碱好？应该说平衡才好，任何一个方向失去平衡都是病。其实对自由基来讲，也是这个道理。我们人体只要在健康情况下，自由基的生成和破坏应保持在一个动态平衡状态，这种平衡是对抗自由基最好的缓冲体系，如果任意增加任何一方的力量，这种平衡被破坏，都有可能导致疾病。
例如，当发生组织缺血再灌时，自由基大量出现，大大超过组织抗自由基能力，过多自由基就会产生破坏作用。这个时候，我们补充一些抗自由基的药物是有积极意义的。但是在正常情况下，我们没有必要干扰这个平衡。
一些人平时不断吃一些抗氧化药物，如脑白金、黄金搭档、葡萄籽提取物等，期望通过抗自由基而保持年轻健康。殊不知如果大量服用这些保健品，可能会导致两个结果：一是体内出现抗自由基物质过多，长时间引起机体调节，使摄取这些物质的能力下降或者排泄能力增强。为保持健康，你必须不停地增加抗自由基物质，类似于药物依赖。二是体内自由基被“抗”下去了，实际上自由基是有很多生物学效应的，这些生物功能下降，本身就是疾病。
自由基是人体不可缺少的，我们不必谈自由基而色变。实际上确实有部分自由基在体内发挥不好的作用，是我们的敌人，但大多数自由基都是人类的朋友，我们不能不加区别地对待它们，应该根据情况具体分析，具体对待。