看过猫咪在吃草后呕吐的人就会知道，我们的猫类朋友并不是天生的食草动物。那么，当你发现这些食肉动物拥有一些通常与食草动物相关的重要基因时，你可能会感到惊讶。而这或许能帮助我们了解猫咪对食物总是那么挑剔的缘由。
新的研究表明，猫咪拥有一些能够保护食草动物不会摄取有毒植物的基因，这些基因能够让它们尝出苦味。动物利用自身的味觉检测潜在的食物是有营养的还是有害的。甜味意味着存在糖分，这是能量的重要来源。而品尝苦味的能力则是动物通过演化获得的有毒物质防御机制，这些有毒物质通常存在于植物及未成熟果子里。
演化过程不断地调整动物的味蕾以便适合不同的摄食需求。食谱的改变使得它们没有必要再去感知食物中的某些化学物质，于是受体基因的变异被保存了下来，这类变异让它们失去合成活性蛋白的能力。
严格食肉的猫就是一个粒子，它们再也不能尝出甜味了。但是，如果演化来感受苦味的能力是为了提示植物中的毒素，那么按照常情，（通常）不吃植物的猫应该也不能尝出苦味。人类及其他食草动物能够尝出苦味，这是因为我们有苦味受体基因。如果猫咪失去了尝出苦味的能力，我们应该能够发现它们的受体基因发生了很多突变。
费城莫内尔化学感官中心的遗传学家检查了猫和其他肉食性哺乳动物如狗、雪貂和北极熊的基因组，想看看我们的肉食性远亲是否具有苦味基因。他们很惊讶地发现，猫咪拥有12种不同的苦味基因。狗、雪貂和北极熊同样也都有。那么，如果食肉动物不可能会遇到苦味物质，它们为什么还拥有能尝出苦味的基因呢？
莫奈尔的分子生物学家姜培华（音译）为了找出答案，测试了猫的味蕾。他把猫味觉受体基因插入到实验室内人类组织细胞内。把这二者结合在一起后，细胞与该基因就能作为味觉受体对接触到的化学物质作出响应。
姜培华发现，猫的味觉受体能对有毒植物中发现的苦味化学物质以及同样也能激活人类苦味受体的化合物作出响应。猫的苦味受体，称之为Tas2r2，可对化学物质苯酸苄铵酰胺作出响应，该苦味物质通常用在咬指甲儿童的指甲盖上。
那么，为什么猫还保留着这种检测苦味的能力呢？养猫的主人知道，猫的饮食选择是多么的难以捉摸。猫会给主人带回一些“礼物”，包括青蛙、蟾蜍以及其他可能在皮肤和身体含有苦味和有毒物质的动物。姜培华的研究表明，苦味受体使得猫咪能够检测出潜在的有毒物质，让它们有能力拒绝摄食有毒食物，并避免中毒。
但是，食草动物不得不与众多的植物毒素做抗争，与食草动物相比，爱吃肉的猫事实上接触苦味及毒性物质的频率有多高呢？姜培华表示，这还不足以解释为何猫会保留这些受体。
其实，猫味觉受体的演化可能并非为了品尝味道，而是为了其他的原因。在人类中，苦味受体不仅存在于口腔，而且在心脏及肺部也都有发现，苦味受体在这些部位被认为是为了检测感染。猫类苦味受体基因是否也有疾病监测的双重作用还尚待分晓。
猫类苦味受体的发现或许能够解释猫挑食这个臭名的原因。但是不挑食的狗跟猫咪一样拥有相似数量的苦味受体——那么猫咪为何如此挑剔呢？其中一个答案可能隐藏于猫受体检测苦味化合物的机制中。今年初另外一个研究团队发表的研究表明，猫的一些味觉受体对苦味物质特别敏感，对苯甲地那铵甚至比与人类的受体更为敏感。
或许猫比狗对苦味物质更为敏感，或者它们可能在每天的食物里发现了更多的苦味物质。我们或者狗尝起来无味的食物让猫咪尝起来可能是一次不愉快的口味体验。所以，或许我们应该把猫咪当作敏锐的喵星美食家，而不是把它们标榜为挑食者。