鲸鲨（Rhincodon typus）是鲸鲨科（Rhincodontidae）鲸鲨属的独苗，分类学上称作单型属单型种。它们是世界上最大的鲨鱼，同时也是全球最大的现生鱼类。目前已记录到的最长者为12.65米，重达21.5吨；也有20多米，35吨的说法。通常，鲸鲨寿命为70到100年，成年个体体长可达10米，体重10至15吨。
鲸鲨虽然拥有硕大无朋的体型，但实际上它们却是靠小鱼、小虾和浮游生物为生的滤食动物。它们分布于全世界热带和温带海域，一般生活在暖温性大洋海区的中上层。
现在，鲸鲨被国际自然保护联盟（IUCN）《受胁物种红色名录》列为易危级（UV）物种，虽然没有濒临灭绝那么严重，但是如果它们的生存条件不得到改善的话，落入濒危（EN）等级也只是时间问题。
马尔代夫2015年11月，马尔代夫为纪念国家独立五十周年发布了新版钞票，这套号称世界上最美丽的钞票中，1000卢比的钞票，也就是面值最高那张的背面，图案是“来自星星的鱼”——鲸鲨，从这里不难看出鲸鲨在这个海洋国家的重要地位。
然而在马尔代夫，鲸鲨的命运又是怎么样的呢？马尔代夫阿里环礁素来有着观赏鲸鲨的旅游项目，因为三个小岛相连的独特地形，带来了有趣的海流，将海中丰富的浮游生物汇聚于此，因此也是鲸鲨喜爱聚集的一处海域。近年来这里不但是船宿潜船的必去之处，还催生了附近几处新建的度假村。每天白天，这片海域格外地喧嚣热闹。菲律宾欧斯陆由于鲸鲨行踪不定，在茫茫大海中遇到鲸鲨的概率是极低的。
因此，能近距离地观赏鲸鲨，而且还能与它们同游共舞，对游客来说，有着巨大的吸引力。菲律宾欧斯陆（Oslub）的一些村庄的村民，曾世世代代以猎杀鲸鲨出口鱼翅和肉块为生，在政府立法保护鲸鲨之后，渔民们更换了一种营生方式——他们发现捕鱼时用来撒窝的小虾会将鲸鲨吸引过来，而鲸鲨似乎格外愿意跟着捕鱼的小船，于是原来的捕猎场变成了现在的海洋保护区，而原来的猎手成为了现在小船上的管理员。
印尼极乐鸟湾事实上，在世界各地类似的喂食活动并不在少数，如印度尼西亚巴布亚省著名的极乐鸟湾（Cenderawasih Bay）保护区里也有类似的鲸鲨潜水活动。不同的是，这里的鲸鲨是被海上浮台上网箱饲养的鱼类吸引而来，而潜水度假村的员工同样也是原先的渔夫。
厄瓜多尔加拉帕戈斯加拉帕戈斯海域冷暖流交汇带来了丰富的食物，也给海中巨人们提供了完美的摄食和繁殖场地，每年的8-11月是最佳的邂逅时间。鲸鲨会不远万里汇聚到这片富饶的海域。或许因为是处在成年繁殖期，又或者是因为太丰富的食物，这里的鲸鲨体型格外庞大肥硕，体长往往可达十米以上。
中国海南在中国，人畜无害的大型滤食性鲨鱼——鲸鲨也常常难逃厄运。由于对这一物种所知甚少，又或者纯粹为了博人眼球，国内的报道往往会把鲸鲨形容成凶猛的巨兽。我也常看到关于它们在国内屡遭滥捕的新闻，在中国海域已经很难见到鲸鲨了。