17世纪，显微镜技术的发展，让人们看到了一个梦幻般的微观宇宙，也从此开启了人类通往微生物研究的大门。然而，在科学巨人和科学巨著竞相涌现的18世纪，微生物研究进展缓慢，直到19世纪显微镜性能得到进一步改善，人类终于在细菌致病学说取得突破，其中做出突出贡献的是法国微生物学家和化学家巴斯德。
正是因为有了巴斯德的贡献，德国的科赫、贝林和埃尔利希，以及其他国家的一些学者19世纪后半叶才能在微生物学领域建立一系列不朽的功绩。英国医生爱德华·詹纳从天花治疗中发现的疫苗疗法开启了免疫治疗研究的先河，迄今220年来，疫苗研究不断迎接人类健康面临的重重挑战，挽救了全球无数人的生命。
19世纪，细菌致病学说已获得了很多证据支撑，而且人们还从不同的发酵由不同的微生物引起进一步类推，推测不同的疾病由不同的微生物引起，但是谁也没有完全证实这一推论。乡村医生出生的德国细菌学家罗伯特·科赫（Robert Koch,1843-1910）用事实给出的回答是，某些特定的传染性疾病确实是由某种特定的细菌引发的。
微生物学的快速发展为细菌致病学说提供了越来越多的佐证。既然某种特定的疾病是由某种特定的细菌引发的，那么我们不仅要设法控制病原菌的传播渠道，而且还要设法增强人体战胜细菌入侵的免疫力，再就是设法找到既能杀灭这些侵入体内的病原菌，又不会对人体造成伤害的办法。研制疫苗、化学药物和抗生素等诉求就是在这样的背景下提出来的。