山桃是北京城里和周边山上最先开花的树之一。每年早春的时候，都是它跟山杏一起来迎接春天的到来。在山东、河北、河南、山西、陕西、甘肃、四川、云南多地的山林间和灌丛间都有山桃的分布。早春我们看到灰色的山坡上，独有一小片一小片的花朵，通常就是山桃和它的表亲——山杏在贡献花朵了。
山桃有典型的蔷薇科李亚科植物的花朵，5片花瓣，5片萼片，多多的雄蕊配上1根孤独的柱头。这样的花朵透露出了它们的身份。当然，山桃还有另外一大识别特征就是它们的树干——棕红色的树干犹如刷了层清漆一样光亮，这在一众蔷薇科果树中显得尤为出众。
山桃的果子乍看还有点像没有长大的青涩水蜜桃。可惜，山桃的果子永远长不出香甜多汁的果肉，如果真的不在乎桃毛的干扰去尝试一下的，得到的只会是混杂着一些桃子味儿的酸涩桃肉。
我国的野生桃属桃亚属植物只有5种（桃、山桃、甘肃桃、新疆桃、光核桃），它们都可以提供食用果实的，只是味道千差万别。基于目前的证据，桃被认为是所有栽培桃树的共同祖先。
在桃的不同变种中，毛桃被认为是最原始的变种，之后演化出了硬肉桃，再出现了蜜桃和水蜜桃，在硬肉桃、蜜桃和水蜜桃中中，都出现了不长毛的突变个体，于是有了油桃。也就是说，油桃有着复杂的身世。
对于桃的记载，可以追溯到《诗经·魏风》中的“园有桃，其实之肴”。而关于油桃的记述则最早出现在《齐民要术》中，在后来的《群芳谱》和《广芳群谱》中将其记载为李桃，注释为“其皮光滑如李，一名光桃”。这从一个侧面说明，油桃是经过突变选育出现的品种或变种。
如此说来，山桃其实跟我们吃的桃子真没有太大的关系。虽然，山桃不能提供香甜的果实，但是它们的花朵还是招人喜爱的。如今已经大范围地出现在城市绿化带和公园之中。另外，山桃的种子还可以做成串珠和各种工艺品，很多四九城玩主们手中摩挲的串子就是用山桃核做成的。也算是物尽其用吧。