大蒜是一种让人欢喜让人忧的植物，当年它出现在法国人餐桌上的时候，保守的英国人还把大蒜视作令人生厌的东西。那时，英国教会就规定，凡嗜食大蒜的教士不得担任圣职。然而当下，大蒜被公认为无可替代的健康食品，并形成了一种风行全球的大蒜热。
早在5000年前，人们便开始亲近大蒜了。有一位巴比伦国王嗜蒜如命，他曾下令让臣民为宫廷膳房进贡39万5千蒲式尔的大蒜，用以烹调各种菜肴，举国上下无不以食蒜为荣。古巴比伦人还用蒜汁涂身和擦洗婴儿，并把大蒜串起来挂在脖子上，戴在鞋上或挂在墙壁上，甚至把它当作圣物顶礼膜拜。人死之后，还要把大蒜作为陪葬品。
古埃及人认为大蒜是力量的象征和源泉。公元前2700年，古埃及国王驱赶几十万平民和奴隶为他建造胡夫大金字塔时，民工们曾受到瘟疫的威胁，并因大蒜供应不上而罢工，国王不得不用1600塔伦特（重量单位）的黄金去买大蒜，民工们就是靠大蒜的强身作用才得以完成这一宏伟工程的。在古埃及，大蒜还被用来检验妇女是否怀孕，方法是将一颗蒜瓣放在子宫中，一夜之后，如果该妇女口中有蒜味则表明已怀孕，反之则没有。
古希腊医学之父希波克拉底称：“大蒜可治牙痛、麻风病和癫痫。”古希腊运动员借助吃大蒜来增强肌肉力量，而古罗马人则用进食大蒜的方法增强战斗力。公元2世纪，古罗马随军医生用大蒜控制了士兵中流行的胃肠炎、呼吸系统疾病和肠寄生虫病，保持了部队的战斗力。古以色列人也喜欢吃大蒜，他们膀子上挂着装大蒜的小袋，希望用大蒜来避邪。
18世纪初，英国发生了一场鼠疫，那些喜食大蒜的法国教士多安然无恙，而英国教士却死了许多人，这次教训终于使英国人认识到了大蒜的价值。第一次世界大战期间，英国军队缺乏药物，就曾以大蒜治疗士兵的疾病，收到了很好的效果。在当年英军的训令中，明文规定每个人要坚持备足十头大蒜呢！
第二次世界大战期间，磺胺等抗菌类药物尚未问世之时，英军中成千上万的人伤口溃烂，一些疾病也开始流行起来，英国政府买了成千吨大蒜送到前线和医院，伤员吃了大蒜，病情果然好转。西汉张骞出使西域时将大蒜带回中国，因古时对西域称“胡”，故大蒜又名胡蒜。三国时，诸葛亮率百万大军南征擒拿孟获，不料，孟获暗施毒计，把蜀军诱至山岭险峻、瘴气弥漫的秃龙洞，致使蜀军皆染瘟疫，面临全军覆灭的危险。
诸葛亮向一老者寻求解救之计，那老者授计道：“此去正西数里，有一隐士号万安隐者，其草庵前一仙草名为‘韭叶芸香’，口含一叶，则瘴气不染。”诸葛亮依言而行，果真全军平安无恙。这“韭叶芸香”其实就是大蒜。近些年来，由于大蒜防病治病的功能日益被专家们推崇，大蒜成为了流行全球的天然保健食品，甚至被人们推崇到“万灵之药”的地步了。
20世纪60年代末，一名英国医生意外地发现大蒜有溶解体内淤血的能力，从而用其治疗和防止心脏冠状动脉栓塞和脑血栓。后来，美国人柯尔比·阿伦患皮肤癌，绝望之中用蒜泥敷涂患处，竟治好了三处皮肤癌。科学研究证实，食用大蒜有利于心脏，有益降血压、抗菌、降低胆固醇、抗癌防癌，还可有效地预防中风。人们对大蒜的化学成分、药理和临床研究不断深入。
现在已发现大蒜含有60多种化合物，但药用保健作用主要在于所含丰富的锗、硒和蒜素。大蒜中锗元素的含量为73.4毫克/100克，锗是自然界分布很少而人体所必须的微量元素，具有很强的生理活性，可促进生理机能的正常运转，能诱导干扰素，刺激机体产生抗肿瘤因子，还能预防老年骨质疏松、老年性痴呆、高血压、糖尿病和风湿性关节炎。
硒是一种天然的金属解毒剂，硒的抗氧化作用能消除人体内的自由基，保护心肌，预防心脑血管病的发生，并延缓生命的衰老过程。
大蒜的辛辣气味主要来自蒜素，它被认为是一种威力强大的植物杀菌剂。此外，它与维生素B1极易结合成脂溶性化合物，从而使人食欲大增，精神充沛。新西兰科学家研究发现，大蒜能刺激肠道分泌出清除肠道内致癌物质的酶。在实验中，科学家为小白鼠喂入不同剂量的二硫化二烯丙基，该物质被认为是大蒜中一种最有效的抗癌成分，起到酶的诱发物的作用。对于人类来说，能带来有益效果的每日用量相当于约半瓣大蒜，最好是吃生大蒜。
现在，大蒜已被广泛用于医疗药品和保健食品的制造，如大蒜注射液、大蒜新素等已用于医学临床中，无臭大蒜浸液用于美肤乳、毛发营养剂等药用化妆品的制造。国内也已研制和开发出了脱水大蒜、蒜片、蒜粉、蒜油、大蒜果蔬复合汁等一系列大蒜制品和饮料。世界范围内的“大蒜热”正在兴起，大蒜将在人类保健史上谱写新篇章。由于大蒜具有保健防癌治病功效，美国曾经掀起过“吃大蒜热”，并且出版了一份《大蒜时报》。
1989年的一天，弗吉尼亚州一农场的女主人瑞波尔在纽约北部哈德逊河畔的一个镇上摆摊儿推销自家种的大蒜。为了吸引顾客，她以大蒜充当调味品或主菜，做了几道拿手的大蒜菜。为了引人注意，美其名曰“大蒜节”。那一次，女主人准备了60位客人的大蒜菜，没想到却来了125位客人。更令她没有想到的是，哈德逊河畔“大蒜节”的消息不胫而走，“大蒜节”从此诞生了。
现在，“大蒜节”已成了纽约热闹非凡的众多节日之一。大蒜节上展销的各种商品琳琅满目，却又都能和大蒜攀上亲缘，比如大蒜维生素、蒜味冰淇淋、辣蒜烤猪，蒜茸大虾、蒜味薯条和大蒜洗发精等。还有人推出蒜型茶壶、蒜瓣项链，别开生面的大蒜音乐会也同时举行。
看到纽约哈德逊河畔大蒜节举办得如此红火，美国的许多其他城市甚至邻国加拿大也纷纷效仿。加利福尼亚州吉尔罗伯市干脆将城市命名为“大蒜之都”，这座城市现在每年也办“大蒜节”，去年该市的“大蒜节”参加的人数达13.5万人之多，其中以该市推出的大蒜玫瑰香水最受欢迎。
在英美等国，一些专门经营大蒜制品的商店大行其道。1996年元旦，英国第一家大蒜制品专卖店开张营业。该商店经营的大蒜制品不仅有蒜头、腌蒜、糖蒜，还有大蒜口味的香口胶和大蒜牌避孕套等。
有人考证称，作为食品，大蒜不仅可防病治病，还一直被用来作为避邪之物。在美国和欧洲，许多家庭门口会挂上一辫子大蒜，据说可防吸血鬼的骚扰。希腊、土耳其及一些西亚国家的偏远地区，至今仍沿袭在婴儿的坐车和摇篮上挂蒜辫的习俗，他们认为，这样就可以避妖克邪，防止婴儿被鬼魂掠走。