如果我大声说出一串杂乱的数字，比如1593657292759381380473，你认为你能立刻记住多少？一些科学家认为你应该能记住大约7个数字。更准确的说，从上世纪五十年代一篇题目为《神奇数字7±2》的论文开始，一些研究者就提出我们工作记忆的容量通常是5~9个“事物”，尽管也有一些科学家主张工作记忆的容量实际上更接近于4。我说的“事物”指的是信息的单元或成块的信息。
对于前面所说的数字，你记下的可能是1、5、9、3。在这种情况下，单独的一位数字被视为一个信息单元。然而，如果你换一种分割方式，就可能会记住更多的数字：15、93、65、72，每两位数被视为一个信息单元，仅仅是信息的组合方式发生了改变。因此，当科学家说你可以在工作记忆中保存特定数量的事物时，这些事物的规模、复杂程度和重要性都是千变万化的。总之，工作记忆容量虽小但非常重要。那么什么是工作记忆呢？
工作记忆就是你大脑的OS X 系统仪表盘。在那里，你可以暂时储存一些信息，此时大脑会决定是否值得把这些临时信息转变成可长期保存的信息，比如长期记忆。事实证明，不同的感官有不同的仪表盘容量。这意味着你可以记住多少信息取决于你接收信息的方式，例如是某人对你说了某些话，还是他对你展示了某些东西。因为这个原因，区别对待不同类型的工作记忆是很重要的。让事情变得更加复杂的是，每个人工作记忆的能力都不尽相同。
工作记忆的个体差异是很重要的，因为它们已被证明与智商有很强的相关性。通常情况下，工作记忆容量越大等同于智商越高。但是，为什么有些人的工作记忆容量比其他人的大呢?幸运的是，西蒙弗雷泽大学一个科研团队的新研究揭示了为何有些人能在“仪表盘”里保存更多的东西。
这个团队由心理学教授John McDonald和研究生John Gaspar领导，他们通过记录人的脑电波和追踪他们如何集中注意，来研究视觉记忆的差异是如何形成。你可能会问，为何我们要谈注意力？是这样，注意力和记忆是不可分割的。把注意力集中在某个事物上，就会让它在脑中的印象更加深刻，从而也使得它更容易被记住。但是，使事情变得更容易被记住只是注意力的一个方面。集中注意力同样意味着忽略外界干扰信息。
往往在一点上，人们的表现差异显著。在他们的研究中，工作记忆容量小的人不能很好地排除那些影响力大的、让人分心的信息。就像John Gaspar所说的：“这表明，重要的不在于你能记住多少相关信息，而是你能忽略多少干扰信息。”这符合科学家先前的研究，同时也表明人类大脑在锁定相关信息和排除无关信息方面有不同的进程。
因此，现在我们知道了；记忆能力不仅仅是我们一次可以往记忆中塞进多少信息，还包括我们可以舍弃多少无关信息。下次你发现自己难以记住一串电话号码或者是一副图片的时候，要责怪的就是你那爱分心的大脑。