字面上理解，动物冬眠为“蛰”，冬眠的动物受惊而醒为“惊蛰”。在古人看来，蛰伏的动物之所以醒来，是因为有雷鸣的惊扰。本是一个天上、一个地下的两种自然现象，在古人那里建立起了联系，于是也便有了二十四节气中的第三个节气——惊蛰。惊蛰之日乃仲春之时，古人除了安排农事之外，也会有一些特定的习俗。
作为一个节气，惊蛰在先秦时就已出现，当时称“启蛰”。到了西汉景帝时，为了避汉景帝刘启的名讳而改名惊蛰。唐初曾改回启蛰，后来在僧人一行创制的大衍历中又采用了惊蛰。此后，惊蛰一名一直沿用了下来。
在古人的描述中，惊蛰是蛰虫始出、蛰虫咸动的日子。元人吴澄在《月令七十二候集解》中说，“惊蛰万物出乎震，震为雷，故曰惊蛰。是蛰虫惊而出走矣”。在古人看来，蛰虫之所以出走，是因为天空开始打雷。因此，“雷乃发声”与“蛰虫始出”构成了惊蛰节气最主要的外在表征。
惊蛰是田家开始忙碌的日子。中唐诗人韦应物有《观田家》诗：“微雨众卉新，一雷惊蛰始。田家几日闲，耕种从此起。”农谚也说“过了惊蛰节，春耕不能歇”“惊蛰春雷响，农夫闲转忙”，等等。
惊蛰也是田家占验天气和年景的日子。在浙江杭州，农谚讲“未蛰先蛰，人吃狗食”（言惊蛰前闻雷，主岁凶），“惊蛰闻雷米似泥”（言米贱），“惊蛰寒，秧成团；惊蛰暖，秧成秆”（言寒则秧枯萎，暖则勃兴），“雷响惊蛰前，四十九天日不见天”（言久雨）。在陕西澄城，也有“惊蛰吹起土，倒冷四十五”的谚语。
惊蛰是“蛰虫始出”的日子，也是民众防虫、驱虫的日子。唐代孙思邈《千金月令》就记录有古人驱虫的方法：“惊蛰日，取石灰糁门限外，可绝虫蚁。”延至后世，惊蛰驱虫成为全国各地流传最广的习俗活动。
在山西，惊蛰吃梨的说法还有另外一个版本。晋商渠家的先祖渠济是上党长子县人，明洪武初年在上党和祁县两地以贩梨为业。后来有了积蓄，在祁县县城置办房产定居了下来。清雍正年间，渠家第14世祖渠百川，逢惊蛰之日欲“走西口”创业。临行之时，其父取出一只梨让他吃，告诉他先祖以贩梨起家，吃梨可以缅怀先祖创业之不易，激励他要光宗耀祖。此后，惊蛰吃梨在当地成了风俗。