“旁门”是指小门、侧门，“左”具有邪、偏的意思，左道就是偏斜之道，这与古代尚右的习俗有关。古人讲究奇正相辅，以右为正，以左为奇，旁门和左道的意思刚好相近，故而成为一个习语。“旁门左道”是指非正统的学术流派或宗教流派，也泛指不正当的方法和途径。在封建社会，“旁门左道”多用以指未经官府认可的巫蛊、方术等。由此可以看出，凡是正统思想不能容忍的东西，皆被视作旁门左道。
如偏离传统仁义道德的思想，以及崇拜鬼神、相信巫术等行为是旁门左道。历代统治者对于旁门左道深恶痛绝，历史上屡屡出现的巫蛊事件便是明证。有时统治者为了打压威胁其统治的新思想、新方法，也将其冠以“旁门左道”之名。