中国人说到年龄时常常使用一个词叫作“虚岁”。在全世界，或许只有中国人有两个年龄，一个周岁，一个虚岁。对于“周岁”是怎么回事，可能一般人还能说得清楚。而虚岁如何“虚”，却是件让人容易迷惑的事情。古人计算年龄以过年为标准。什么是虚岁？虚岁是与实岁（现在统称作周岁）相对的一种记岁方法。顾名思义，“虚”是虚假之意，“实”则是真实之意。
虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个春节增加一岁。与现代不同的是，在古代，虚岁是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁、虚岁的概念。春节有增岁的意义，其实就隐含在过春节的各种具体活动之中。自古以来，全国各地都有着相同的过年习惯，其实质就是要拜年。拜年是什么？
传统文化中的拜年，是在家族或宗族的亲戚之间串门走动，拜见老年的亲戚，给老人送礼、磕头、祝福；同时接受孩子们的新年问候，给孩子压岁钱。为什么有这种活动？就是因为这一天被当作每一个人的生日。春节有一副经典对联，叫作“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，最能反映春节增岁的意义。虚岁出现的原因——为了收税。在户籍制度出现之前，绝大多数人可能都无法报出自己的准确年龄。
从天子到庶人，没有一个人能回答出自己的实际年龄，只能借用衣服尺寸、掌握技能、能担负的工作来说明。实际上，在大众文化水平普遍极低的情况下，记住自己的准确年龄既没有什么必要，也超出绝大多数人能力之外。年龄的出现，实际上是为了强化国家对社会的控制，便于汲取资源。中国人的虚岁要感谢战国时代实行军事集权的秦国，其在公元前375年创立了户籍制度，到公元前231年开始登记年龄，目的主要有两个——征税和征兵。
秦朝是中国第一个大一统王朝，有了中央政府就有了税，而自然经济下，税的直接体现是粮食和人力，所以怎么控制住人是统治者最重视的问题。日本的中国史学者西嶋定生所谓“皇帝对民众实行个别人身支配”的秦汉时期，最简单有效的办法就是登记人口。从秦始皇十六年（前231年）“令男子书年”开始，直到清宣统三年（1911年）颁布《户籍法》之前，官府的户籍和档案只记载民众的生年或年龄，不记出生的月和日。
所以，按照这种计岁法，哪怕你出生在一年的最后一天，在岁数上也和出生在同年第一天的人没有任何差别。即便你们的实际年龄差了几乎整整一岁。