2013年秋天，上海历史博物馆展出了法国著名印象派画收藏家克拉克的珍藏，参观者可以亲眼目睹莫奈、雷诺阿、毕沙罗等大师的杰作，可谓大饱眼福。说起印象派，无疑是近现代美术流派中最具影响力、最受到商家和粉丝追捧的艺术流派之一。它的诞生源于140年前的一次艺术沙龙上，法国画家莫奈的一幅参展作品《日出·印象》，引来了艺术界的一片哗然。
因为在色彩斑斓的画作里形象模糊了，主题不见了，只见一条条横七竖八的色块和条纹，这难道就是前卫的艺术吗？舆论把莫奈的这幅画讽刺为“印象”，孰知这一说法歪打正着、形象地道出了这一画派的宗旨：捕捉和发现眼前所见到的事物，特别是自然界里那些稍纵即逝的奇妙景象，也就是莫奈说的要画出光与色的“印象”。
从神经学的角度来看，“印象”还可以有更深层次的理解：画家在写生时见到的景物乃是物体的反射光透过眼球在视网膜上成的像，通过视神经传递到大脑的视皮层，再由大脑经过分析、比较得到的结果。这是一个复杂的生理和心理的过程，远不是简单地、机械地模仿自然或复制生活。所以，莫奈画出来的“印象”实际上是他头脑里的“映像”。
研究印象派作品，我们不难发现它与传统经典绘画的不同，不仅表现在绘画的风格和技巧上，还表现在绘画创作与欣赏所依赖的视觉机理上。
在20世纪以前，欧洲的经典写实绘画已经发展了500多年。画家们能在二维平面上把三维空间里的方方面面表达得惟妙惟肖，他们依赖的法宝是明暗法和透视法。明暗法出现得比较早，利用物体的受光，在它的背光的地方添上阴影，凸显出物体的立体感。而透视法则是由佛罗伦萨著名的建筑师和数学家布鲁内斯基和吉尔贝蒂等发明的，它可以利用严密的数学论证，非常精确。但是，这也给后来的画家带来了小小的困惑。
因为当画家分别用左右眼去观察近处的物体时，看到的结果不一样。大画家达·芬奇曾沮丧地说过：“要高度精确地画出自然界里的一个真实物体，包括它的轮廓线、阴影、光线和色彩是不可能的，除非那个物体离你相当远，或者只能用一只眼睛来观看它。”因此，对经典的写实绘画来说，创作也好，观赏也好，主要用的是单眼视觉，这在视觉神经科学上称作“一眼线索”。不仅画家写生要用一只眼睛观察，观者在欣赏的时候也应该这样做。
那么，笔法粗放的印象派画家又用什么方法来展示三维的空间感呢？那就是“双眼视差”。因为人在观察近处物体的时候，两只眼睛会产生视差，即在二个视网膜上产生了一对稍有差别的像，大脑便会把它们融合起来生成一个三维立体的图像，并能确定物体离观者的距离。这个奇妙的现象是在19世纪中叶由物理学家查尔斯·惠特斯通爵士率先发现的，后来由在贝尔实验室工作的匈牙利裔美籍科学家巴拉·朱尔斯用实验证实。
现代脑科学研究发现，在大脑的视皮层里确实存在着一些专门探测左右视网膜像差的细胞。我们不妨来做一个试验，图1中有两瓶菊花，它们非常相似，但并不完全一样。你只要适当调节双眼的距离，让双眼好像要透过它们看向远方，就可以看到它们融合后产生的三维图像。虽然看到的这瓶菊花有些模糊，但立体感很强。
事实上，我们观看三维立体电影，用的也是同样的原理：用两架摄像机在相距几厘米的地方同时拍摄，然后把它们同时放映，观者带上立体眼镜（通常是不同的偏振片），让左右眼分别看到不同的图像，于是大脑把这二幅具有“双眼视差”的图像融合起来，立体感也因此产生了。用笔粗放、形象模糊的印象派画作，对观者的双眼视差起到了推波助澜的作用，于是画面也表现出强烈的三维立体效果。