盗墓在中国古代不仅违法，而且素来是不被轻饶的重罪。禁止盗墓的法律，在先秦应该便已出现。秦国统一六国前的著作《吕氏春秋》中有写道，对于盗墓，“上虽以严威重罪禁之，犹不可止”。而在西汉的《淮南子》中，更有如此的记载：“天下县官法曰：‘发墓者诛，窃盗者刑。’此执政之所司也。”但即便如此，仍有人贪得无厌、以身试法，以至于“然而立秋之后，司寇之徒继踵于门，而死市之人血流于路。”清代将军墓里的盗坑。
至《旧唐书》，也有多次谈到：“开劫坟墓”与“十恶忤逆、官典犯脏、故意杀人、合造毒药、放火持仗”等，是即便大赦也不能释放甚至减刑的罪行。而东亚最早的成文法之一、中国现存最古最完整的刑事法典《唐律疏议》，对于如何制裁盗墓，更是规定详细：盗掘坟墓者，如发现棺椁，流放3000里、劳役3年；如打开棺椁，绞刑；如还未发现棺椁，劳役3年。
进入墓葬旧有孔洞，发现原本暴露在外的尸首者，如盗走尸体灵柩，劳役2年半；如盗走衣服，劳役2年；如盗走器物、砖、版，以盗窃罪论处。盗皇家陵园内草木者，劳役2年半；盗他人墓葬内树木者，杖击一百下。损坏碑碣或石兽者，劳役1年；损坏庙中排位者，劳役1年半；故意损坏其他陵园建设者，依价劳役，并予以修复；过失损坏其他陵园建设者，修复即可……另外，因墓主人长幼尊卑不同，对盗墓的量刑也应有所不同。
而如上这种对盗墓明文记载的严惩，也在唐后朝朝相传。甚至在《元史·刑法志三》中还记载了在盗墓现象发生后对看守人的惩罚：“看守禁地人，杖一百七，三分家产，一分没官，同看守人杖六十七。”对盗墓的惩治，不仅出于中国传统社会对“忠国君，孝祖先”的伦常的重视，更在深层次表现出中国人对“入土为安”观念的看重。
很有意思的例子就比如，入主中原后的女真族政权“金”，对于其之前的契丹族政权“辽”，也有“盗发辽陵者，罪死”的规定，可见对于秉持“死者为大”观念的中华民族而言，盗墓是何等的穷凶极恶。